「卓球・アジア大会代表選考会」（９日、赤羽体育館）

　女子１次リーグＢ組で、東京五輪代表の平野美宇（２１）＝木下グループ＝は石川佳純（全農）に４－０でストレート勝ちし、２試合目も南波侑里香に４－１で勝って２勝０敗とした。１０日は同じく２勝０敗の佐藤瞳（ミキハウス）と対戦し、勝てば決勝に進出。優勝すればアジア大会（９月、中国・杭州）のシングルス代表に決まる。

　平野は初戦の五輪代表対決で完勝すると、勢いに乗って連勝発進を果たした。「石川選手には前回（３月の第１回パリ五輪代表選考会）負けていたが、今回はしっかり勝ち切れて良かった。２試合目も勝てて、内容も攻めるだけじゃなく、守りでも１点を取る意識が良かった」とうなずいた。

　“新天地”で心機一転、再スタートを切った。１６年１０月から所属していた日本生命を離れ、今月から新たに木下グループと所属契約。普段から東京近郊で活動することが多いため、２４年パリ五輪挑戦を見据え、川崎市に練習拠点を置く同社に身を置き、環境を変える決意をしたという。

　そして、この日ベンチに入ったのは木下グループで監督に就任した中沢鋭コーチ。平野が中学から高校まで過ごしたエリートアカデミー時代に指導を受け、１７年の大ブレイクにもつなげてくれた恩師だ。１８年３月のエリートアカデミー終了以降はベンチに入ることはなかったが、旧知である恩師との久々の“再タッグ”で上昇気配。「新しい気持ちというか、所属も変えて環境も変わり、前に教えてもらっていた中沢コーチもベンチに入って、試合結果に結びついた。自分の中では（高校当時よりも）成長できている感覚はある」と感慨深げに語った。

　今大会は男女各８人が２グループに分かれてリーグ戦を行い、各組１位同士が決勝を行って勝者がアジア大会シングルス代表に決まる。３月の第１回パリ五輪代表選考会を制した男子の張本智和（ＩＭＧ）、女子の早田ひな（日本生命）は既に代表に内定しており、残りはあと１枠。女子は東京五輪代表の伊藤美誠（スターツ）、石川、平野、１７歳の木原美悠（エリートアカデミー）ら豪華メンバーが争う。また、今大会の各組上位２人はアジア大会の団体戦代表となる。

　日本卓球協会は、２４年パリ五輪代表選考に関して国内代表選考会を重視する方針を取っており、各大会ごとに独自のポイントを設定。今回のアジア大会代表選考会は五輪代表選考ポイントには含まれないものの、アジア大会本番は優勝＝１６０点など高いポイントが設定されているため、２枠のシングルス代表に入ることは重要な位置づけとなっている。