「ラグビー・リーグワン・プレーオフ準決勝、埼玉２４－１０東京ベイ」（２２日、秩父宮ラグビー場）

　プレーオフ準決勝１試合が行われ、埼玉（レギュラーシーズン２位）が東京ベイ（同３位）に２４－１０で勝利し、新リーグ初代王者に王手をかけた。プレーオフ決勝（２９日、国立）はトップリーグ（ＴＬ）ラストシーズンの昨季と同じ東京ＳＧとの対戦で“２連覇”を目指す。敗れた東京ベイはＢＬ東京との３位決定戦（２８日、秩父宮）に回る。

　攻め込まれる苦しい時間帯を日本代表候補ＷＴＢ竹山晃暉が救った。「取れることを確定していった」。同３８分に自陣で狙いすましたインターセプトから９０メートル以上を走りきり、笑顔でインゴールに飛び込んだ。

　「流れを相手にいかせないところでチームに貢献できた」。この試合の勝負を分けたビッグプレーでプレーヤー・オブ・ザ・マッチにも輝いた。

　竹山は御所実から帝京大を経て埼玉に加入し、２１年には新人賞に輝いた。今季もレギュラーシーズン３位タイの１０トライを挙げ、チームの中心としてけん引してきた。それでも「僕自身は中心だと思っていない。いずれは５年後とかにはそういった選手になりたい」と満足せず、さらなる高みを見据えた。

　昨季に現役引退し、医師の道へ進んだ元日本代表ＷＴＢ福岡堅樹さんの後継者としても期待される。竹山は「スポットコーチみたいな存在」と今でも福岡さんから連絡を受ける。特に自身の課題であるディフェス面については、日々ＬＩＮＥで細かくアドバイスを受けてきたと言う。

　昨季は負傷もあり最後のＴＬプレーオフ決勝には出場できなかった。その上、国立でのプレーは今回が自身初となる。竹山は「国立でできることに感謝して最後は決勝でチームに貢献できるようにしたい」と力を込めた。