「ラグビー・リーグワン・プレーオフ決勝、埼玉１８－１２東京ＳＧ」（２９日、国立競技場）

　埼玉（レギュラーシーズン２位）が東京ＳＧ（同１位）を１８－１２で破り、新リーグ初代王者に輝いた。トップリーグ（ＴＬ）時代から“２連覇”で単独最多６度目の優勝。先制を許したが２トライを奪い、激戦を制した。ノートライに抑える堅い守備も光った。新型コロナウイルスの影響で開幕から２試合不戦敗の逆境から１６連勝と圧倒的な強さで締めた。主将のフッカー坂手淳史（２８）は「優勝を誇りに思います」と手記を寄せた。

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　最後の１秒までどちらに転ぶか分からなかったです。その中で優勝を手にすることができて誇りに思います。今季は新型コロナの陽性者が出たことで開幕２試合が不戦敗となり不安はありました。

　正直、自分たちはコロナを身近に感じていませんでした。そこで多くの陽性者がチームに出て痛いほど分かりました。『もう一つも落とせない』。チームで共有したその気持ちが自分たちのラグビーの基準をさらに高め、結果的に全勝につながりました。

　全体では試合中止が多かったです。ＳＮＳでは批判の声が直接届きました。悲しかったのは『ファンが離れちゃうよ』という言葉。それはさみしかった。ファンのためとなるアクションを素早く取らないといけなかった。ラグビー界がステップアップするための課題です。来季は満員でゲームをやりたいです。

　今季のような逆境でこそ大学時代の恩師、岩出監督（昨季限りで帝京大監督を退任）の言葉を思い出します。『チームが苦しい時こそリーダーが前に出なさい』。大学選手権７連覇目を達成した４年時に主将をやらせてもらい学びました。

　リーグワンになってレベルは上がってきています。それが日本代表の選手層の厚さにつながり、２３年Ｗ杯でベスト８を突破する力になると信じています。（１９年Ｗ杯日本代表、代表通算２７キャップ・坂手淳史）

　◇坂手淳史（さかて・あつし）１９９３年６月２１日、京都府出身。中学からラグビーを始める。京都成章時代は高校日本代表にも選出された。帝京大では大学選手権４～７連覇に貢献。４年時には主将を務めた。１６年に埼玉（旧パナソニック）入り。同年４月の韓国戦で代表デビュー。１９年Ｗ杯日本大会では日本代表として出場し初の８強入りに貢献。１８０センチ、１０４キロ。