１２日に開幕するバスケットボールの男子アジア・カップ（ジャカルタ）に出場する日本代表の渡辺雄太（２７）が９日、オンラインで取材に応じた。東京五輪以来となる代表復帰で、トム・ホーバス監督体制になってから初の合流となるが、「僕自身今年の夏も代表活動をしたい気持ちが強くて、いいタイミングだと思った。リーダーとして、国際大会を何度か経験している者として、学んだことや経験を（若手に）伝えていくことが大きな役割」と、支柱としての使命感を燃やした。

　チームとしてはアジア・カップに向けて、まずはグループリーグ３戦全勝を目標に設定。昨季ＮＢＡラプターズでプレーし、５月には元フジテレビの久慈暁子アナウンサー（２７）と入籍するなど公私ともに充実の渡辺には大きな期待が懸かる。ハードスケジュールの合間を縫って、約１年ぶりの日本代表合流となるが、「初めましての（若い）選手が半分近くいる。今後の大会含めても自分がしっかりリーダーになって、経験や学んできたことを伝えていきたい」と自負を明かし、「日本のまだまだなところは、練習からの強度の高さだとずっと思っている。米国に行って、日本の練習の甘さを痛感した。国際大会は（相手の）フィジカルも強く高さもある。（自分が）練習から先頭に立って激しくやることで、試合のための準備を練習からしっかりしていきたい」と力を込めた。

　昨年９月に就任したホーバス監督は、初合流の渡辺について「彼は声をよく出して、練習中にも（若手に）声を掛けていい雰囲気をつくっている」と目を細めた。西田優大（三河）、河村勇輝（横浜）、富永啓生（ネブラスカ大）ら若手が多い中、プレーはもちろん精神的な支柱にもなっているといい、「若い選手は初めて富樫、渡辺と一緒にやって本当にレベルが上がった。（合流は）インパクトが大きい」と手応えを示した。

　渡辺とは代表に合流するにあたって話し合い、「日本が強くなるにはハングリーさが大事」と意気投合したという。指揮官は「私の考え方を彼に伝えたが、私たちは考えていることがだいたい一緒。ハングリーな選手がいないと（チームは）変われない。今の代表は間違いなくハングリー。（若手らの）経験は少ないが、この気持ちがあれば（世界と）いい勝負ができる」とうなずいた。

　また、前日８日には安倍晋三元首相が銃撃されるという、日本社会を震かんさせる大事件も発生した。日本代表は午前の練習を終え、バスでの移動中に一報を知ったという。ホーバス監督は「バスで（事件を）聞いてショックで、本当に（選手は）静かだった。みんな悲しかったし、日本代表は日本のためにいいバスケをやっていい勝負をやって、勝って、少しずつ日本が元気になってほしい」と沈痛な面持ちで話した。

　◇グループリーグの試合日程（日本時間）

１３日１９時３０分～　対カザフスタン

１５日１９時３０分～　対シリア

１７日１９時３０分～　対イラン