パリ五輪の開幕（２０２４年７月２６日）まで２年を切った。アーティスティックスイミング（ＡＳ）女子で、史上最年少となる１４歳での日本代表入りを果たした比嘉もえ（ＡＳ広島）が３１日までにデイリースポーツの取材に応じた。プロ野球・広島でプレーした寿光氏（４１）を父に持つホープが夢の五輪でのメダルを堂々と宣言した。

　予想以上の成長ぶりに、驚きとともに喜びを感じている。比嘉もえの父は元プロ野球広島の選手で、現在は広島の編成部で働く比嘉寿光氏（４１）。「（２０２８年の）ロサンゼルス五輪からかなと思っていたけど、前倒しでパリ五輪に行けるかもしれないですね」。パリ五輪の星として一躍注目を浴びる存在となった愛娘。自然と声が弾むのも無理もない。

　もえにＡＳを勧めたのは母・慧夏（けいか）さんだった。「（もえの）性格的なものとかを考え、（ＡＳが）向いていると思ったみたいです」。小学３年から本格的に始めさせたＡＳ。比嘉家の方針は“スパルタ教育”だった。

　「ウチの奥さんは“楽しくやるのもいいけど真剣にやる”という方針。遊びじゃないぞと」。例えば身長を伸ばすためにジャンプトレーニングを考案。簡易型のトランポリンで、朝、夜、就寝前に毎日飛ばせた。「小学校５年くらいは１５０センチだったのが、卒業するころには１６０センチを超えていたと思います」。もえは現在１７１センチ。スラリとした高身長と長い手足は、大きな武器になっている。

　「もう僕を超えたと思っているらしくて偉そうなことは言えません」。そう苦笑する寿光氏だが、願うことがある。「トップアスリートとして、これからの子供たちの見本になって欲しいですね。プロ野球でもアスリートが与える影響は大きいんです。（もえにも）そういう選手になって欲しい。僕らはそれを手助けするだけです」。パリ五輪で輝く愛娘の姿を思い描く父の目尻は、少しだけ下がっていた。

　◆比嘉寿光（ひが・としみつ）１９８１年４月１９日、沖縄県出身。現役時代は右投げ右打ちの内野手。沖縄尚学から早大を経て、２００３年度ドラフト３巡目で広島入団。０５年９月１９日・横浜戦（横浜）で代打での初打席初本塁打。０９年限りで現役引退。プロ通算成績は８試合で１６打数３安打、打率・１８８、１本塁打、２打点。引退後は広島の球団広報などを務め、１５年から編成部に所属。