昨夏の東京五輪の新種目として脚光を浴びたサーフィンは、パリ五輪でも日本勢のメダル獲得の期待が懸かる。夢舞台まで２年を切った中で、その実力が注目を集めつつあるのが稲葉玲王（２５）だ。東京五輪の出場こそかなわなかったが、現在プロ最高峰のチャンピオンシップツアー（ＣＴ）に参戦すべく、世界を転戦中。世界で奮闘する２５歳を紹介する。

　“最悪の出会い”が、“運命の出会い”になった。稲葉がサーフィンを始めたのは６歳の時。千葉県でサーフショップを営む父・康宗さんに連れられたのがきっかけだ。海は自宅から徒歩数分で、水泳教室にも通っていた。ただ、泳ぐことができなかった。

　「泳げないし、海も怖い。足がつく所とかでやってるんですけど、泣きながらやっていました」

　それでも初期から波の上に立つなど才能はあった。小学２年頃から出始めた大会では、「ぽんぽんと勝てた」と好調。２、３年たって泳げるようになると、「気付いたらはまって、毎日やるようになっていました」とのめり込んだ。

　２０１０年に日本プロサーフィン連盟（ＪＰＳＡ）のプロテストに、当時最年少の１３歳で合格。オーストラリアと米ハワイへの留学を経て、１３年には世界選手権１６歳以下の部で４位に入るなど結果を残してきた。

　大きな体から繰り出されるパワーサーフィンとは対象的に、口調は穏やかで、愛嬌（あいきょう）あふれる一面もある。１９年ジャパンオープンでは気合を入れるために３時間半かけてパンチパーマをかけたが、父に「怒られました」と振り返る。取材では今でも髪型について聞かれることが人一倍多く、「逆にプレッシャーになっちゃう。でもありがたいです」と笑い飛ばした。

　現在はＣＴ参戦を目指してチャレンジャーシリーズ（ＣＳ）を転戦中。年間ランキングで上位につければ、来季のＣＴ参戦が見え、パリ五輪出場にも近づく。「今年絶対ＣＴに入るのは目標。後は海外のＣＳで日本人が優勝とかはなかなかないんで、一つでも優勝したいですね」。サーフィン界の“王”となるべく、挑戦は続く。（デイリースポーツ・田中亜実）

　◆稲葉玲王（いなば・れお）１９９７年３月２４日、千葉県一宮町出身。２０１０年１０月にＪＰＳＡのプロテストに当時史上最年少の１３歳で合格した。１３年の世界ジュニア選手権では１６歳以下の部で４位。１９年はプロ最高峰のＣＴの予選シリーズ（ＱＳ）の年間ランキングで、一時５位に入るなど奮闘した。２２年のアジアオープンで優勝。１７２センチ、７０キロ。