Ｆ１の今季第１８戦・日本グランプリ（７～９日、三重・鈴鹿サーキット）は３年ぶりの開催となる。初凱旋（がいせん）となるアルファタウリの角田裕毅（２２）が５日、都内で行われたイベントで意気込みを語った。２０１２年、３位に輝いた小林可夢偉以来、１０年ぶり母国表彰台も十分に視界。念願の晴れ舞台に向け、「得意としている鈴鹿で、自分のアグレッシブな走りをお届けできれば」と闘志をみなぎらせた。

　待望の瞬間が目前に迫ってきた。角田は「日本の皆さんの前で走るのが、一日本人として夢だった」と待ちきれない様子。３年前はギャラリーの１人だった鈴鹿に、Ｆ１ドライバーとして凱旋した。

　「一観客としてコーナーで見ていた自分が、まさかこんなにすぐ（日本ＧＰで）走れるとは思わなかった」と実感を込めた。

　昨季、７年ぶりの日本人Ｆ１ドライバーとなり最年少デビューも果たした。ただ、大きな夢の１つだった日本ＧＰは新型コロナウイルスの影響で中止。「残念だったが、そのストレスを（今回）発散して結果につなげられれば」。２年越しの思いをガソリンに変え、爆走するつもりだ。

　世界で戦う若武者にとって日本で過ごすひとときはホッとする瞬間。帰国した夜は一番の好物のもつ鍋に舌鼓を打った。「鈴鹿では松阪牛の焼き肉を食べたい」と、美食へのアクセルは全開だ。

　また、前夜は同僚のピエール・ガスリーとともにカラオケでリラックス。日本流の遊びでもてなし、「あれほど楽しい思い出はない」と言わしめた。ただ角田は「楽しかったが、（歌が）ひどかったのでもう少し練習したい」と頭をかいた。

　ホンダ傘下の鈴鹿サーキットレーシングスクールで育った角田にとって慣れ親しんだ鈴鹿は「何千、何万周と走った」という“庭”。「世界で一番走ったコース。１コーナーの特性や、どこで挙動が乱れやすいかを知っているのでアドバンテージになる」。目指すは可夢偉以来、日本勢１０年ぶりの表彰台。凱歌を聴かせる準備は整った。

　◆角田裕毅（つのだ・ゆうき）２０００年５月１１日、神奈川県相模原市出身。父の影響により４歳で競技を始める。１８年、レッドブル・ジュニア・チームに加入。２０年にＦ２の最優秀新人賞に輝き、「ＦＩＡルーキー・オブ・ザ・イヤー」を日本人初受賞。同年アルファタウリでＦ１初テスト。２１年、小林可夢偉以来７年ぶり日本人Ｆ１レーサーとなる。同年は入賞７回、アブダビＧＰで自己最高４位。日体大に在学中。身長１６０センチ、体重５３キロ。