「出雲全日本大学選抜駅伝」（１０日、出雲大社正面鳥居前～出雲ドーム前＝６区間４５・１キロ）

　駒大が２時間８分３２秒の大会新記録で、９年ぶり４度目の優勝を果たした。２区でスーパールーキーの佐藤圭汰（１年）が区間記録を２０秒も縮める走りで首位を奪うと、３区で絶対エースの田沢廉（４年）も区間２位の好走。出場選手全員が区間２位以内と抜群の安定感で、「大学三大駅伝」初戦の頂点をつかんだ。５２秒差の２位は国学院大、３位は中大。今年の箱根駅伝を制した青学大は４位だった。

　超新星が底知れぬ力を見せた。２位で迎えた２区。駒大の佐藤は“大学三大駅伝デビュー戦”ながら、冷静に走っていた。１キロ過ぎで先頭の中大を抜くと、ぐんと前に出て差を広げた。区間記録を２０秒上回る驚異的な走りにも「特にプレッシャーを感じなかった。ラストを上げきれなかったので８０点」と言ってのける大物ぶりだった。

　高校記録を３つ保持し、駒大入学前から注目を浴びた超大型新人。今夏の世界選手権代表で、絶対エースの田沢が在籍する強豪校には「自分も世界を目指す」と高い目標を掲げて飛び込んだ。

　田沢の話を最も熱心に聞き、一緒の練習メニューをこなしたがるなど、普段から積極的な姿勢を崩さない。佐藤の活躍に大八木弘明監督（６４）も「ガッツあった！泣けた！」と興奮気味。「メンタル的にも強くなったね。また練習だね。田沢とちょこちょこ（練習を）やらせる」と声をかけられると、佐藤も満面の笑みで応じた。

　駒大は出場した６人全員が区間２位以内と安定感が突出。大八木監督も「層は厚くなった」と大きな手応えを示した。目指すのは１１月の全日本大学駅伝、来年１月の箱根駅伝で優勝し、同大初の“大学駅伝３冠”を獲得すること。「すごく自信になった。ここで満足しないでレベルアップしたい」と佐藤。不敵に笑う１８歳が、大学駅伝に新たな風を吹かせる。

　◆佐藤圭汰（さとう・けいた）２００４年１月２２日、京都市出身。幼少期から運動が好きで、体力作りのために小学校３、４年生頃から陸上を本格的に始めた。名門・洛南高時代は１５００メートルで３分３７秒１８、３０００メートルで７分５０秒８１、５０００メートルで１３分３１秒１９の高校記録を出した。５０００メートルの自己記録は１３分２２秒９１。座右の銘は「上には上がいる」。１８４センチ。