日本相撲協会は３０日、来年の大相撲初場所（１月８日初日、両国国技館）の番付編成会議を開き、湘南乃海（２４）＝高田川＝の新十両昇進、元大関朝乃山（２８）＝高砂、白鷹山（２７）＝高田川＝の十両昇進を決めた。朝乃山は６場所ぶり、白鷹山は５場所ぶりの復帰となる。

　関取の座という大海に、ついにたどり着いた。神奈川県大磯町出身の湘南乃海は、初土俵から８年半での関取昇進。オンライン会見で「本当にうれしい」と喜びをかみしめた。

　１９３センチ、１７６キロの恵まれた体格。相撲経験のないまま中卒で入門した元野球少年は、弱冠１８歳で幕下に昇進したが、その後は足踏みが続いた。

　転機は東幕下５枚目で負け越した昨年の九州場所後。師匠の高田川親方（元関脇安芸乃島）の「早さではなく、最後にどこまでいったかが勝負だ」という言葉に「それが自分の支えだった。頑張ろうと思った」と何度も折れそうだった心を立て直した。師匠は「苦労した分、一気に十両を突破して、幕内上位、三役に上がって、どんどん上を目指してもらいたい」と期待した。

　幕下で苦労し「我慢を学んだ」と精神面でも成長した大器。しこ名の下の名前「桃太郎」の由来は「強い人、対戦相手を倒す“鬼退治”の意味」。番付に居並ぶ幾多の“鬼”を退治して「横綱になりたい」と力強く掲げた夢に進む。