柔道男子７３キロ級で２０１６年リオデジャネイロ五輪、昨夏の東京五輪を連覇した大野将平（３０）＝旭化成＝が第一線を退く意向を固めたことが１４日、関係者の話で分かった。五輪２連覇の偉業達成を区切りと捉え、２４年パリ五輪は目指さずに指導者の道へ進む決断を下したという。

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　大野は反骨心と孤高の王者だった。幼少期になかなか勝てず、早くから頭角を現していた兄哲也さんの陰に隠れ、名前ではなく「大野の弟」と呼ばれた幼少時代の悔しさが原点。柔道私塾「講道学舎」で厳しい鍛錬に耐えた後、天理大の篠原信一監督（当時）に握手を求められ「お前握手したな、天理決定や」と誘われ奈良行きを選んだ。

　大半のトップ選手が首都圏の大学に進む中、周囲に娯楽がない環境に身を置いた理由を聞いたことがある。「地方にいるからこそ東京にいるヤツに負けたくない。東京だと強くならなくても遊ぶ場所はあるが、奈良では強くならないと人生終わりだと思っていた」。パチンコに出かける周囲の学生を尻目に休日も血と汗をにじませ、ひたすら大外刈りと内股を磨いた。

　反骨心で頂点に上り詰め、今や「大野将平」というフルネームを知らない者はいない。闘争心をかき立てるような相手はおらず自己の“王者像”とだけ戦い続けた日々に、東京五輪をもってピリオドを打つのは必然だったように感じる。（デイリースポーツ・柔道担当・藤川資野）