「バドミントン・全日本総合選手権」（２６日、武蔵野の森総合スポーツプラザ）

　男子シングルス１回戦が行われ、昨夏の東京五輪代表の桃田賢斗（ＮＴＴ東日本）が、中山裕貴（敬和学園大）を２－０（２１－８、２１－１５）で下し、初戦を突破した。

　第１ゲームを１３点差で先取すると、第２ゲームも優位に試合を展開。最後はヘアピンショットで体勢が崩れた相手の隙を見逃さず、強打で勝負を決めた。「最初サーブを打つときに手が震えた」と国内大会ならではの緊張感は感じつつも、「しっかり足を動かせて、相手が疲れるまでラリーして待てた。弱気にならずに踏み込めて打てた」とうなずいた。

　今季は８月の世界選手権で２回戦敗退。９月のジャパンオープンでも初戦で敗れ、昨夏の東京五輪に続き、不振から抜け出せない日々が続いていた。「この調子のままワールドツアーに出場しても負けの繰り返しになる」と、その後の海外ツアー大会を欠場。「しっかり練習して自信を持ってプレーできるように」と国内での強化を優先した。

　「足を動かして、とにかく１球でも相手のコートに返す。そこの貪欲さを忘れかけていた自分がいた」と守備、攻撃、走力の全てを見直した。特にきつかったのは１時間に及ぶノック。パートナーが打ったシャトルを反対側のコートに打ち返し続ける練習で、「高校生のときぐらいフレッシュな気持ち。まじで倒れるかと思った」と話すほど追い込んだという。

　前回大会は欠場しており、今大会で２年ぶり５度目の優勝を狙う。２０１８年、１９年と世界選手権を制し、国際大会１１勝と無類の強さを誇った日本のエース。来年５月から始まる２４年パリ五輪の選考レースに向けて、まずは日本一から完全復活の足がかりをつかむ。