「バドミントン・全日本総合選手権」（２６日、武蔵野の森総合スポーツプラザ）

　各種目の１回戦が行われ、男子シングルスでは昨夏の東京五輪代表の桃田賢斗（２８）＝ＮＴＴ東日本＝が初戦を突破した。日本ランキング１位の奈良岡功大（ＩＭＧ）は試合中に棄権し敗退。女子シングルスは世界選手権２連覇の山口茜（再春館製薬所）、同ダブルスは福島由紀、広田彩花組（丸杉）、永原和可那、松本麻祐組（北都銀行）がそれぞれ２回戦に駒を進めた。

　桃田は冷静な試合運びで完勝した。「最初打つときに手が震えた」と国内独特の緊張感は感じたが、「しっかり足を動かして、弱気にならずに踏み込めた」とうなずいた。

　今季は８月の世界選手権で２回戦敗退、９月のジャパンオープンでも初戦で敗れ、東京五輪に続き、不振から抜け出せない日々が続いていた。「この調子で海外試合に出場しても負けの繰り返しになる」と、その後の海外ツアー大会を欠場。「自信を持ってプレーできるように」と国内での強化を優先した。

　「とにかく１球でも相手コートに返す貪欲さを忘れかけていた」と守備、攻撃、走力の全てを見直した。特に注力したのはシャトルを打ち返し続けるノック練習。約１時間におよび「高校生の時ぐらいの練習。まじで倒れるかと思った」と話すほど追い込んだ。

　前回大会は欠場しており、２年ぶり５度目の優勝を狙う。２度の世界王者に輝いた日本の絶対的エース。来年５月から始まる２４年パリ五輪の選考レースに向けて、日本一から復活の足掛かりをつかむ。