「箱根駅伝・往路」（２日、大手町～神奈川県箱根町芦ノ湖駐車場）

　最多１４回の総合優勝を誇る中大が完全復活を予感させた。全区間で駒大、青学大とデッドヒートを繰り広げ、最終５区で２位に浮上。わずか３０秒、１位には届かなかったものの“２強”の一角を崩し、藤原正和監督（４１）は「届かなかったのは指導者の差。選手たちは本当によくやってくれた。１～５区まで想定通りのレースをしてくれた」と絶賛した。

　吉居大和（３年）が躍動した。前回大会は１区で区間新記録を樹立したが、指揮官が「エースはエース区間で」と当日変更し“花の２区”に出走。駒大の田沢廉、青学大の近藤幸太郎に食らいついた。圧巻だったのは残り数十メートル。吉居大は「大学トップの人たちと走れる幸せな時間。簡単に離されるわけにはいかない」と一気にギアを上げて抜き去り、区間賞を獲得。「勝ち切ることができてうれしい」とはにかんだ。

　１７年には８７回の連続出場記録が途絶え、近年は２桁順位も経験した古豪。復調のきっかけは前回大会後に結成した“吉居グループ”だった。藤原監督は「吉居大和級５人を並べないと優勝に届かない」と中野翔太（３年）、吉居大の弟・駿恭（しゅんすけ、１年）らを吉居大と同じ強度で練習させて底上げを図った。この日は全員が区間５位以内、さらに中野は３区で区間賞。指揮官は「強化は間違っていなかった」と大きくうなずいた。

　「ここまできたら総合優勝を狙いたい。チャンスはゼロじゃない」と２７年ぶりの頂点を見据える。「復路は４年生中心。山下りは若林（陽大・４年）で３０秒を埋めて、７区からよーいドンの形にしたい」。大手町にトップでたすきを届ける。

　◆吉居大和（よしい・やまと）２００２年２月１４日生まれ。三重県出身。愛知・田原東部中から宮城・仙台育英高に進学。２０年に中大に入学し、同年１２月の日本選手権５０００メートルで３位。箱根駅伝では１年時に３区で区間１５位。２年時は１区で１５年ぶりに区間新記録を樹立し、ＭＶＰにあたる金栗四三杯を獲得した。１６８センチ、４９キロ。弟は２学年下の駿恭（しゅんすけ）。