車いすテニス男子の第一人者として活躍し、今年１月に現役引退した国枝慎吾さん（３９）が１７日、官邸で国民栄誉賞表彰式に臨んだ。国民栄誉賞は１９７７年創設され、国枝さんは２８例目。パラスポーツ界初の受賞に「パラリンピックの価値が上がってきた証拠の一つ。スポーツとして楽しんでもらえるような環境に、また一歩近づくことになるとうれしい」と受賞の喜びを語った。

　国枝さんは、やや緊張した面持ちだった。妻愛さん、母珠乃さんも出席した式典。パラスポーツ界初の授賞に「先人の方々がいなければ僕自身プレーする環境がなかったと思う。育ててくれたテニスクラブや両親、妻、コーチやトレーナー、車いすテニスに関わったくれた方々、みんなの表彰と思う」と、周囲への感謝を口にした。

　岸田文雄首相から「スポーツの発展に極めて顕著な貢献をし、広く国民に夢と感動、社会に明るい希望や勇気を与えてきました」と表彰状を手渡された。そして、記念品には国枝さんが「苦楽を共にしてきた妻も含めて喜びを分かち合いたい」と希望したペア腕時計が贈られた。

　シングルスはパラリンピックで３度金メダルに輝き、四大大会全制覇と合わせた「生涯ゴールデンスラム」を達成。２０２１年東京パラでは日本選手団の主将を務め、金メダルを獲得した。「東京パラリンピックを通して多くの方々に国枝のプレーがどんなものか、車いすテニスがどういったスポーツなのか、ようやく伝えたいものが伝わったと思えた。（パラスポーツが）日本という国でも認められた証しの一つと思う」と振り返った。

　今後もパラ振興への貢献が期待される。車いすテニスのレジェンドは「障害を負った方も気軽にスポーツを楽しめる環境がくることを願っている。実現の何か助けになればいい」と意欲を示した。

　◆国枝慎吾（くにえだ・しんご）１９８４年２月２１日、千葉県出身。９歳で脊髄腫瘍が原因で下半身が不自由になり、母親の勧めで小学６年でテニスを始めた。麗沢大に進学。０４年アテネ・パラリンピックのダブルスで金メダル。０６年に初めて世界ランク１位となり、０９年にプロ転向した。シングルスはパラリンピックで０８年北京、１２年ロンドン、２１年東京の３大会で金を獲得。四大大会は通算２８勝。