卓球女子で東京五輪混合ダブルス金メダルの伊藤美誠（２２）＝スターツ＝が２９日、東京・三鷹市立第六小を訪問した。昨年、東京五輪での活躍を見た児童から「会いたいです」というオファーの手紙が届いたことがきっかけで快諾し、トークショーや卓球体験、さらに卓球台を寄贈するなど交流。参加した約１００人の６年生は大感激した様子で、伊藤も「すごく元気をもらえた。やっと念願を実現できた」と声を弾ませた。

　卓球体験では、伊藤が小学生相手に本気のサーブやスマッシュを打ち込み、ほとんどラケットにさえ当てさせなかった。世界トップの打球速度と迫力で、体育館には悲鳴と感嘆と歓声が響き渡り、児童たちは「手も足も出ないよ」「すげー」と目を丸くしていた。

　参加した２１人は卓球経験のない小学生だったが、ラリーではなく、金メダリストのサーブやスマッシュへの挑戦を希望した。伊藤もその熱意に応えた形でラケットを振り抜き、「今回の子たちはガチ（本気のプレー）が欲しいだろうなと思って」とニヤリ。通常の体験イベントなら緩い球でラリーすることの方が多いというものの、「私の試合で見て（オファーしてきて）いるので、本気の私を見てほしかった。自分も本気でやったし、思い出に残ってくれたらうれしい」と声を弾ませた。

　小学生との交流を通し「本当に元気をもらえた。うれしそうにしてくれて、その表情を見て自分がうれしくなった。（エネルギーが）満タンになった」と笑顔。自身は初参戦したＴリーグのシーズンが終わったものの、来年１月までパリ五輪代表レースが続く。４月は国際大会のＷＴＴ、５月には世界選手権個人戦（ダーバン）とビッグマッチが続くが、「再出発の（意欲が湧いてくる）時間になった。（今後も）チャレンジになるが、パワーになる」と感謝を込めた。