「競泳・日本選手権」（４日、東京アクアティクスセンター）

　７種目で決勝が行われ、女子１００メートルバタフライは２１年東京五輪代表の池江璃花子（２２）＝横浜ゴム＝が５７秒６８の復帰後ベストで優勝を飾った。派遣標準記録（５７秒９２）を突破し、復帰後初の個人種目代表入りが内定。１７年大会以来６年ぶりの世界選手権（７月、福岡）出場を決めた。同２００メートル個人メドレーは、世界ジュニア選手権２冠の成田実生（金町ＳＣ）が２分１０秒９１で制して初のシニアでの代表入り。男子４００メートル個人メドレーは、瀬戸大也（ＣＨＡＲＩＳ＆Ｃｏ．）が６大会連続の世界選手権切符をつかんだ。

　流すのはもう悔し涙じゃない。電光掲示板に光るタイム、「１」の文字を確認すると、池江は水面を叩き、何度も何度も右拳を握りしめた。２１年から遠ざかっていた五輪種目の“本命”１００メートルバタフライの復帰後ベストタイムだ。４年ぶりの有観客となった客席からは「璃花子ー！」と呼ぶ声。手を上げて応えると、思わず感情があふれた。

　「どんな結果でもチームメートと笑って帰ってこようねと約束して送り出された。笑顔で帰れるのがすごくうれしい。最後は自分を信じて泳ぎ切ろうと思った」

　白血病公表から約４年。懸命なリハビリで２１年は東京五輪出場を果たすも、昨年は代表入りを逃した。特に気持ちの面でダメージは大きく、大会のたびに「自信がない」とつぶやいた。

　ただこの日はスタート台で「自分は池江璃花子なんだ。本来なら誰にも負けるわけはない」と自らを奮い立たせた。前半５０メートルを４番手で折り返し、横一線のデッドヒートをラスト数メートルで差し切る大逆転Ｖ。「優勝できて本当にうれしい。ものすごく自信になった」と笑顔で振り返った。

　個人種目代表入りは１８年アジア大会以来で、白血病から復帰後初。横浜ゴム所属の新社会人として臨む初レースでもあった。

　池江が掲げる最大の目標は２４年パリ五輪。まだ自己ベスト５６秒０８とは差があるが「世界に挑戦する意味ではすごく大きな一歩を踏み出せた。いずれは５６秒台をコンスタントに出せるように」と完全復活への手応えをつかんだ。勝負の世界選手権へ。７月福岡の地でまた新たな一歩を刻む。