バドミントン男子シングルスで２１年東京五輪代表の桃田賢斗（２９）＝ＮＴＴ東日本＝が１１日、都内で取材に応じた。現在世界ランキング２１位と日本勢４番手。２枠を争う５月からの２４年パリ五輪選考レースへ向けて「最下位スタートが逆に武器。必然的に起爆剤ではないけど、そういう存在になれたら。チャレンジャー精神を忘れずに自分らしく楽しめたら」と意気込みを語った。

　１９年は国際大会１１勝と無類の強さを誇ったエースだが、不慮の事故に遭い東京五輪は１次リーグ敗退。昨年の日本開催の世界選手権、ジャパンオープンも序盤で敗れ、一時は引退を考えるまで追い込まれたという。ただその中で「折れるのは簡単。このままでは終わりたくない」と現役続行を決意。２度目の夢舞台を目指す覚悟を固めた。

　今年９月で２９歳。「あと１０年以上も現役でやる若さでもない」と年齢とともに１大会の重みも実感する。「五輪に出られなかったとしても納得できる形で終われたら。もう一回あのコートに立ってプレーしたいなとは思う」。最下位からの大逆転へ。日本のエースが輝きを取り戻す勝負の１年が始まる。