「陸上・兵庫リレーカーニバル」（２３日、神戸ユニバー記念競技場）

　女子１５００メートルで３分５９秒１９の日本記録を持つ田中希実（２３）＝ニューバランス＝が同種目に出場し、４分９秒７９で大会３連覇を果たした。プロ転向表明後、初めて地元兵庫に戻ったレース。「自分の走りがわからなくなった」という迷いの中で、勝負に徹して外国人選手を置き去りにする力強い走りを見せた。

　何が何でも勝ちたかった。田中は残り５００メートル付近で外国人選手、西脇工の同級生でライバルの後藤夢（ユニクロ）を置き去りにスパートをかけると、２位に３秒以上の差をつけてゴール。８月の世界選手権（ブダペスト）の参加資格となる４分３秒５０にはまだ遠いが「参加標準を狙うきっかけになった」とうなずいた。

　「とにかく今日だと思った」。前日には東京選手権ワールドチャレンジ女子１マイル（約１・６キロ）で４分３２秒７３の日本新記録を樹立。しかし、あくまで照準は、子どもの頃から慣れ親しんだユニバー競技場で走る、この日に合わせていた。

　インドア、海外レースと連戦が続く中で「イップスではないが、自分の走りがわからなくなっていた」と明かした。３月末には豊田自動織機を退社し、４月からニューバランス所属の「プロ」として再発進。環境の変化と悩みの中で「地元が一番自分に帰れる場所。ここで克服できないと、もう克服できない。どうしても勝ちたかった」と覚悟を決めた一戦だった。

　レース中は中学時代の恩師の声が聞こえた。無心で走っていた当時の「感覚が取り戻せた」という。「ラストスパートはまだまだ」と課題も残しつつ、はじけるような笑顔は本物だった。