「ラグビー・リーグワン・プレーオフ決勝、東京ベイ１７－１５埼玉」（２０日、国立競技場）

　東京ベイ（旧クボタ）が昨季王者の埼玉（旧パナソニック）を１７－１５で破り、前身のトップリーグ（ＴＬ）を含めて初優勝を飾った。ＴＬで下部リーグも経験したチームとしても初の制覇を達成した。１２－１５とリードされた後半２９分、主将のＣＴＢ立川理道（３３）のキックパスを受けたルーキーのＷＴＢ木田晴斗（２４）が鮮やかな決勝トライを決めて、リーグワン２代目王者に導いた。

　東京ベイのチームカラーであるオレンジ色の歓喜が湧き上がった。８０分経過のホーンが響くと、ＳＯフォーリーがボールを蹴り出しノーサイド。最後は２点差を死守した。１２年から在籍する主将の立川が悲願の優勝トロフィーを力強く突き上げる。「勝てたことをうれしく思う。たくさんのファンがいてこその勝利」と感謝した。

　前半は両チームともノートライではあったものの、フォーリーが３ＰＧを決めて９－３で折り返し。一度は逆転されたが、後半２９分に立川のキックパスから木田が逆転の決勝トライを決めた。ＴＬ時代には下部リーグ（トップイースト）降格も経験し、中位が定位置のチームだった。そこから直近は３季連続で４強入りし、ついに頂点に上り詰めた。「いつも変わらず支援してくれた」と立川。会社の思いに結果で応えた。

　石川充ゼネラルマネジャーは「フラン（・ルディケＨＣ）が勝つ文化を作ってくれた」と言う。南アフリカ出身の指揮官が７季かけて、甘かったチームの空気を変えた。選手がミスをすれば、なぜそのミスが起きたのかを徹底的に考えさせ、ミーティングでは選手同士でプレゼンをするなど勝つラグビーを染みこませた。

　オーストラリア代表のフォーリー、南アフリカ代表フッカーのマークスはＷ杯後の来季も残留濃厚。ルディケＨＣは続投することが決定的となっている。「全員が信念を持って成長することが大事」と指揮官。どん底も味わったチームが、辛抱強く歴史を変えた。