「卓球・世界選手権」（２７日、ダーバン）

　女子シングルス準決勝が行われ、世界ランク１０位の早田ひな（２２）＝日本生命＝は、同１位で東京五輪銀メダルの孫穎莎（中国）に１－４で敗れた。日本勢５４年ぶりとなる決勝には進めなかったが、１７年大会の平野美宇以来、日本勢６年ぶりの銅メダルを獲得した。

　準々決勝では世界ランク３位の王芸迪（中国）を破る快進撃で卓球王国に風穴を空けた早田だったが、世界屈指のパワーボールを操る中国最強選手の壁はやはり高かった。

　第１ゲームは４－１１で取られると、第２ゲームは５－１１、第３ゲームも８－１１と奪われ、後がなくなった。第４ゲームは１１－５と一矢報いた。第５ゲームは正面からの打ち合いを制する場面もあったが、８－１１で力尽きた。

　試合後のインタビューでは「昨日の試合は忘れて今日の試合に集中して入ったが、やっぱり中国の層の厚さ（を感じた）。孫穎莎選手もそうだし、中国選手の質が高く、今日は特に出だしが厳しかった。上には上がいるなとすごく思った」と振り返り、「昨日も今日も、私が中国選手に（対策を）やってきたことは間違ってなかった。孫穎莎選手に勝つには、課題を克服しないと追いつかない。いい試合だったが、まだまだ頂点には程遠い」と、涙とともに語った。

　２６日の準々決勝では王芸迪（中国）との１時間１４分の死闘を４－３で制し、日本勢６年ぶりとなるメダルを決めた。３－３で迎えた最終ゲームで「最後は気持ちの勝負」と計９度のマッチポイントをしのぎきって２１－１９と逆転勝ちし、涙を流しながら両拳を握った。

　２４年パリ五輪に向けて、日本協会が設定する代表選考ポイントではトップを独走中。選考対象の世界選手権でも日本代表５人で最高の４強に入り、また、世界トップ３の中国選手を倒したボーナスポイント１５点も手にした。

　今大会で悲願の金メダルはならなかったが、２２歳のエース左腕は来夏のパリ五輪への足がかりを着実につくった。