「ラグビー・リポビタンＤチャレンジカップ、日本６－３８オールブラックス・フィフティーン」（８日、秩父宮ラグビー場）

　日本代表は９月開幕のＷ杯フランス大会に向けた今年初の実戦に臨み、ニュージーランド代表入りを狙う選手で構成されるオールブラックス・フィフティーン（ＸＶ）に６－３８で敗れた。得点は前半に挙げたＳＯ松田力也（２９）＝埼玉＝のＰＧ２本のみで、ノートライに封じられた。試合は代表同士のテストマッチではなく、キャップ対象外。１５日に熊本市でオールブラックスＸＶと再戦する。

　Ｗ杯イヤーの今年初実戦は、ノートライの３２点差で完敗となった。共同主将のフランカー、リーチは「本当に望んでいる結果ではなかった。悔しい」とうつむいた。２万２２８３人の観衆で秩父宮が埋まり、大きな声援を送られたものの勝利は届けられなかった。

　前半は代表復帰戦となった松田の２ＰＧで６点を奪った。だが、ハーフタイムまでにあっさりと逆転を許し、後半は失点を重ねて１点も取れなかった。ジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ）は「チャンスを作ることはできたが、得点につなげることができなかった」と課題を挙げた。

　ただ、今年初実戦は「テスト」に重きを置いたメンバー。キャップを保持しない５人の中でも、先発で“代表デビュー”となったフランカー福井は特に奮闘。前半８分に自陣でジャッカルを決めてピンチを救うなど、好プレーを連発した。

　ジョセフＨＣは「いいパフォーマンスで、ほかの選手にプレッシャーをかけた」と、８月前半に発表されるＷ杯のメンバー争いにおいて“一歩リード”したことを強調。高評価だったと報道陣から伝え聞いた福井は「褒めてくれていると聞いた。ありがとうございます」と、２３歳らしく笑った。

　そのほか、リーグワン新人賞の長田も途中出場し、国際舞台での経験を積んだことは収穫となった。“代表デビュー”に「緊張感があった。まだまだですね」と満足はしていなかった。

　１５日の再戦も非キャップ対象試合だが、「稲垣（啓太）選手とかも入る予定」（ジョセフＨＣ）と主力起用の方針も明かし、Ｗ杯メンバーにより近い構成とみられる。本大会開幕まであと２カ月。「テスト」から絞り込みが本格化していく。

　◆福井翔大（ふくい・しょうた）１９９９年９月２８日、福岡市出身。５歳からラグビーを始めた。東福岡高２年時には高校３冠。高校日本代表やＵ－１９、２０など世代別日本代表を経験し、高校卒業後の１８年にパナソニック（現埼玉）入り。２１年秋に日本代表に初招集された。ポジションはフランカー、ナンバー８。１８６センチ、１０１キロ。

　◆長田智希（おさだ・ともき）１９９９年１１月２５日、京都府大山崎町出身。小４からラグビーを始め、東海大仰星に進学。３年時には主将を務め全国高校ラグビー優勝を果たした。高校日本代表にも選出。早大に進み、４年時には主将を務めた。ジュニアジャパン、Ｕ－２０日本代表にも選出された。２２年に埼玉に入団し、今季は公式戦１４試合で９トライを挙げて新人賞。ポジションはＣＴＢとＷＴＢ。１７９センチ、９０キロ。