ラグビーワールドカップフランス大会に臨む日本代表メンバーが１５日、発表され、２大会連続の選出となる姫野和樹（２９）＝トヨタ＝が主将を務めることが決まった。姫野は８強入りした前大会の主将リーチ・マイケル（３４）＝ＢＬ東京＝を超え、歴代最高の主将を目指すと宣言。４大会連続選出となったリーチは、飲み会やカラオケなど、オンオフのメリハリを実力発揮の鍵に挙げた。

　静かな口調でも、情熱と覚悟が全身からほとばしった。世界最高の舞台に主将として臨む姫野は「本当に身が引き締まる思い。今回のＷ杯、しっかりと覚悟を持って、日本代表歴代最高のキャプテンと呼ばれるように頑張りたい」と宣言した。

　代名詞のジャッカルで大ブレークした前回大会から４年。ジョセフＨＣの打診に「自分のリーダーシップが代表に必要だなと感じた」と大役就任を快諾した。言葉巧みなタイプではないと認めたうえで「しっかり自分のプレーを見せて、パッションを感じてもらったらいい」と行動で引っ張る決意を示した。

　目指すは“リーチ超え”だ。「背中を追い続けてきたし、“リーチさんみたいなキャプテンになりたい”という思いもあった。今度は超えなきゃいけない」とキッパリ言った。そんな後継者に、リーチも「みんながついていくキャプテン。背中で見せてくれる」と太鼓判を押した。

　サポートも万全だ。百戦錬磨のリーチは、大会までに重視することを「オンとオフのバランス」と答え「みんなでお酒を飲む時間も必要だし、カラオケ、お笑いとハードワーク。この４つはすごく重要」と“珍アドバイス”。「試合で（オフタイムと）同じぐらいの表情でプレーできたら、力を発揮できる」とメリハリを実力発揮の鍵に挙げた。

　目標は頂点。姫野が「優勝して、ラグビーを国技にしたいという夢がある」と語れば、リーチも「今までの中で、このメンバーが一番可能性があると思っている。優勝を目指しているのは絶対正しい」と自信を見せた。チームを強固な一枚岩に仕上げ、再び世界を驚かせる。