「陸上・世界選手権」（２４日、ブダペスト）

　非五輪種目の３５キロ競歩で男子の川野将虎（２４）＝旭化成＝が２時間２５分１２秒で３位に入り、昨年の２位に続き２大会連続でメダルを手にした。今大会の日本勢のメダル獲得第１号。日本勢の２大会連続メダルは、昨年の男子２０キロ競歩で２連覇を果たした山西利和（愛知製鋼）以来。野田明宏（自衛隊）は２時間２５分５０秒で６位に入賞。丸尾知司（愛知製鋼）は１３位だった。女子は園田世玲奈（ＮＴＮ）が２時間４６分３２秒で７位に入賞し、渕瀬真寿美（建装工業）は１４位に終わった。

　今年４月、川野の目標は突如奪われた。パリ五輪の競歩で３５キロは実施されないことが決定。急な種目変更に戸惑い、同月の日本選手権も３位と惨敗した。それでも自らを鼓舞して「最高の状態」に仕上げ、メダルを死守。「思うようにいかないことが続き、苦しい道のりだったが、多くの支えのおかげで勝負できた」と感謝を口にした。

　序盤に飛び出す選手がいても、集団の中で冷静にレースを展開。マルティンらのペースアップに備えた。残り５キロを切って三つどもえ。きつさもあったが「ぎりぎりまで付いていって、絶対にメダルを獲得するという強い思い」で３位は譲らなかった。

　大会初日には日本が強さを誇る男子２０キロ勢がメダルを逃した。「日本の競歩はまだ終わっていない」と気合を入れ、２０１５年大会から表彰台を守ってきた日本の伝統を途切れさせなかった。

　昨年は１秒差で銀メダルに泣いた２４歳の実力者。順位こそ一つ落としたものの「２大会連続で勝負をして、メダルを取り続けることに本当に価値がある」と自負をのぞかせた。パリ五輪へは２０キロ挑戦を明言し「今までの取り組みをベースに、さらに上乗せし、スピード練習を行っていきたい」と、さらなる進化を見据えた。

　◆川野　将虎（かわの・まさとら）１９９８年１０月２３日生まれ。宮崎県日向市出身。静岡・御殿場南高で競歩を始めた。東洋大３年時の１９年７月に２０キロでユニバーシアード銀メダル、同１０月に全日本５０キロ競歩高畠大会で３時間３６分４５秒の日本記録を樹立。２１年東京五輪５０キロは６位、昨年の世界選手権は３５キロで２位だった。旭化成所属。１７７センチ、６０キロ。