「陸上・世界選手権」（２６日、ブダペスト）

　男子４００メートルリレー決勝で、坂井隆一郎（２５）＝大阪ガス、柳田大輝（２０）＝東洋大、小池祐貴（２８）＝住友電工、サニブラウン・ハキーム（２４）＝東レ＝の布陣で挑んだ日本は３７秒８３の５位で、２大会ぶりのメダル獲得はならなかった。米国が３７秒３８で制した。男子１６００メートルリレーで前回４位の日本（地主直央、佐藤風雅、佐藤拳太郎、中島佑気ジョセフ）は３分０秒３９の１組５着で予選落ちした。

　猛烈に追い上げながらゴールを切ったサニブラウンは、座り込みながら顔をしかめた。ジャマイカ、英国との激しい３位争いとなったが、メダルにはわずか０秒０７届かず５位。結果を確認し「マジか…」とつぶやいた。

　少しのミスでも大きく響く。個々の走力に加え、バトンワークが勝敗を分けた。日本が強さを誇っていた男子４００メートルリレーだが、決勝で途中棄権に終わった東京五輪も含めると、主要世界大会では３大会連続でメダルなしとなり、小池は「改めて少しのミスが響いてしまう種目だと感じた」と実感を込めた。

　１走を務めた坂井のスタートの反応時間は８チーム中６番目。隣のレーンを走った強豪コールマン（米国）の加速にもついていけず「個人の力の差を痛感した」。２走の柳田も強敵が集まる区間でリードを許し「もっと力をつけないといけない」と反省した。

　３走の小池から、アンカーのサニブラウンへのバトンパスでは、サニブラウンが後ろを振り返る一幕もあった。スムーズに受け取れないところから必死に追い上げた日本のエースは「ほとんど加速できない状態で走った」と悔やんだ。

　２０１７、１９年と２大会続けて銅メダルに輝いたが、ここ最近はお家芸であるはずのバトンワークに泣いている。東京五輪は決勝でバトンが渡らず途中棄権となり、昨年のオレゴン大会も予選失格と悪夢を繰り返した。今回、決勝を走れたのは一歩前進といえるが、復活へは道半ばだ。

　世界の背中は捉えているだけに「バトンをしっかりつないでちゃんと走れれば、メダルは取れる」とサニブラウン。「この悔しさを生かして、次は金メダルを取れるようにみんなで頑張っていきたい」と、真価が問われる来夏のパリ五輪での雪辱を期した。