「ラグビー・Ｗ杯・１次リーグＤ組、日本代表２８－２２サモア代表」（２８日、トゥールーズ）

　日本代表（世界ランキング１３位）はサモア代表（同１２位）に２８－２２で勝利した。１次リーグＤ組で２勝１敗とし、２大会連続８強へ王手をかけた。試合はフランカーのリーチ・マイケル（３４）＝ＢＬ東京＝の今大会２トライ目や、フランカーのピーター・ラブスカフニ（３４）＝東京ベイ＝と主将のナンバー８姫野和樹（２９）＝トヨタ＝の２大会連続トライで激戦を制した。第４戦のアルゼンチン戦（１０月８日）に勝てば、無条件で決勝トーナメント進出が決まる。

　力強かった。ＦＷ第３列の３人が１トライずつを挙げ、負けられない一戦で６点差まで追い上げてきたサモアを振り切った。リーチの暴れぶりは止まることなく、１０－３の前半３２分には松田から大外でラストパスを受け、インゴールに飛び込んだ。今大会自身２トライ目を奪い、チームを勢いに乗せた。

　「ギリギリだったけど勝ててよかった。（自分のトライは）チームワークのトライでボールを置いただけ。この勝利は大きい」

　選考の中でも激戦だった同ポジションを勝ち抜いた精鋭。同１３分にラブスカフニ、後半９分には姫野がトライを決め「ＦＷの身分としてはすごくうれしい」（姫野）と３人が期待に応える大仕事を遂げて、日本を１次リーグ突破へ前進させた。

　特にリーチは自身の日本代表Ｗ杯最多出場記録を１６に伸ばした。守備面でも試合終了時点で今大会通算最多４９タックルのトップに立った。ヘッドキャップに刻まれた「ＪＭ」の文字。Ｗ杯直前に離脱した戦友で「タックルの鬼」の異名をとるジェームス・ムーア（浦安）の魂が宿ったかのよう相手を止め続けた。

　大学生の頃から際立っていた。元日本代表のＦＷ斉藤祐也氏は豊田自動織機での現役時代、リーチが在学する東海大と合同練習をした時に衝撃を受けた。「社会人と大学生では力の差があるが、唯一（タックルで）われわれを止めていた学生がリーチだった」。当時はまだ体が細かったと言うが、世界トップになるポテンシャルは十分秘めていた。

　リーチが代表デビューした０８年当時は、日本がＷ杯で勝つことは当たり前ではなかった。それでも２０歳だった１５年前から世界と対等に戦えることを信じてきた。「日本は世界で勝てるんだ」。普段は無口でも先輩の大野均らに連れられて、お酒を飲みに行けば熱く語った夢を現実とした。

　リーチにとって本大会前の７月に、一発退場処分となって敗れた相手にリベンジ。スピード感あふれるつなぐラグビーもよみがえってきた。「勝って自信がついた。次の試合は負けられない」。運命のアルゼンチン戦へ全てを懸ける。