「ラグビー・Ｗ杯・１次リーグＤ組、日本代表－アルゼンチン代表」（８日、ナント）

　日本代表（世界ランキング１２位）は１次リーグ最終戦のアルゼンチン代表戦（同９位）に臨む。決勝トーナメント進出をかけた大一番を展望する。

　勝てば無条件で２大会連続８強進出が決まる。Ｄ組はイングランドの１位通過が決定している。３試合を終えた時点で日本とアルゼンチンは２勝１敗の勝ち点９で並ぶが得失点差でアルゼンチンが２位、日本が３位。負け、もしくは引き分けて両チーム勝ち点２の場合、日本は得失点差で敗退。ただ、ドローでも日本が４トライ以上を取ってボーナスポイント１を獲得し、アルゼンチンを３トライ以下に抑えれば、日本が勝ち点を１２に伸ばし突破となる。

　相手のアルゼンチンは０７年Ｗ杯フランス大会では３位に入り、昨年８月にはオーストラリア、ニュージーランドに勝利するなど強豪国の地位を確固たるものとした。東葛でディレクター・オブ・ラグビーを務めたマイケル・チェイカ氏がヘッドコーチで、ＦＷ第３列目にはリーグワン三重でプレーするパブロ・マテーラが先発し、日本の前に立ちはだかる。

　プレースタイルは伝統的にフィジカルが強くセットピースを武器とする。ただ、バックスも良いランナーが並んでいる上にＷＴＢボフェリらから精度の高いキックが繰り出される。

　日本はどう対抗するのか。ＣＴＢ中村亮土（東京ＳＧ）は「ジャパンがやることは速いプレーをしてアタックを続けるということ。フェーズを重ねていくとアルゼンチンはペナルティをしやすい傾向にある。我慢強くやる」と想定。簡単に相手にボールを渡すことなく、目指してきたつなぐラグビーで攻める。

　Ｗ杯前の実戦では１勝５敗と苦しんだ。だが、本大会に入りセットプレー、インプレーともに調子は上がってきた。そこに今大会初出場となるＷＴＢシオサイア・フィフィタ（トヨタ）をスタメンに組み込み、変化を加えたことでどんな反応が生まれるか期待も膨らむ。

　ここまでの１次リーグ３試合を終えて、残る課題は８０分間を通して強度を保てるか。第２戦のイングランド戦、第３戦のサモア戦ともに後半２０分以降に失速し、トライを奪うどころか失点を重ねた。同じような展開となればアルゼンチン相手には命取り。ただ、６月には「今まで一番キツい」と選手らが口をそろえた厳しい浦安合宿を乗り越えてきた。なんとか突き放されることなく僅差で終盤まで試合を進め、最後は１点でも上回る展開に持ち込みたい。

　２０１９年の日本大会では８強入りし、国内で高まったラグビー熱。ここで突破できるかどうかは今後にも影響を与える。「覚悟をして挑みます。日本ラグビーにとっても今回の一戦は非常に大事だと思う。一個一個のプレーが子供たちとか未来の日本代表にとっても大事なものになる。魂を込めて自分の全力を尽くしてプレーしたい」と中村。運命のアルゼンチン戦へ全てを懸ける。