「ラグビー・Ｗ杯・１次リーグＤ組、日本代表２７－３９アルゼンチン代表」（８日、ナント）

　あと一歩及ばなかった。日本は４強２度の強豪アルゼンチンに２７－３９で敗れ、２勝２敗の勝ち点９で同組３位に終わり、前回の２０１９年大会に続く２度目の８強入りを逃した。

　涙が止まらなかった。志半ばで途絶えた頂点への道。「本当に勝てるところまで来たと思うし、勝てなくて悔しさしかない。たくさん応援があって、勝って恩返ししたかった」。ＳＯ松田力也（埼玉）は声を詰まらせながら、思いを吐きだした。

　自慢の右足は、最後まで輝きを放った。右サイドの難しい位置も含め、この日もゴール３本、ＰＧ１本の全４本成功。今大会は２０本中１９本、成功率９５％の驚異的な数字をたたき出した。先発落ちすら危ぶまれた大会前の不調から、キックのフォームを修正して復活。桜のジャージーを着ているからこそ、冷静さを失わなかった。

　伏見工時代の恩師・高崎利明氏（６１）＝現京都奏和高校長＝は松田が入学した時点のプレーを見て「これはジャパンにせなアカン」と一目で思ったという。ただ、当時は思い通りのプレーができないと「熱くなりコントロールを失った」。精神面では未熟だった。

　そこで高校生でも意識させたのは日本代表。「ジャパンまで目指すというストーリーは描かせていた。ジャパンのＳＯに冷静じゃないやつはいない」。その上、常に冷静に試合を運ぶ同学年で深谷（埼玉）のＳＯ山沢拓也と一緒に練習をさせる機会をつくって意識させ、大舞台でもぶれないメンタルが培われた。

　１９年大会は先発出場なし。その屈辱を胸に、不動の司令塔の位置をつかんだ。「２０１９年のベスト８以上いくことを掲げて４年間やってきたけど、まだまだいけると思う。次の４年後に向けていい準備をして、この壁を越えるためにやり続けたい」。２７年大会では３３歳。松田が挑戦の歩みを止めることはない。