「マラソングランドチャンピオンシップ」（１５日、国立競技場発着）

　女子は鈴木優花（２４）＝第一生命＝が２時間２４分９秒で優勝し、初の五輪出場を決めた。東京五輪８位の一山麻緒（２６）＝資生堂＝は２位に入り、２大会連続の出場。細田あい（２７）＝エディオン＝が３位。

　雨の降りしきる国立競技場で笑みがはじけた。無名の鈴木優が自己ベストで東京五輪代表３人を撃破し、初の五輪切符を獲得。「挑戦者ということを忘れずにスタートを切ることができた。冷静に走りつつ、最後は大胆にレースができたかな」。人さし指を高く掲げ、喜びを爆発させた。

　マラソンはこの日が３度目。経験不足を「冷静かつ大胆」なレースプランで補った。２０キロ通過まで第１集団後方で足をため、一山と細田が飛び出しても慌てない。「ゴールまで距離がある。自分のリズムで押せば追いつく」。丁寧にピッチを刻み、３８・５キロで先頭の一山を捉えると、残り５キロでさらにギアを上げ、駆け抜けた。

　中距離界のエース・田中希実と同世代。大学時代はトラック競技を中心に走っていたが、けがに悩まされ、東京五輪は夢舞台に終わった。同五輪はテレビで観戦。すると画面の中で田中が世界の強敵と渡り合っていた。

　「自分はまだまだ低い位置にいる」。ライバルの活躍に刺激を受けた鈴木優は大学卒業直前の２２年３月にマラソンに初挑戦し、学生新記録を樹立した。元々全日本大学女子駅伝で１年時から３年連続区間賞獲得とロード適性はあったが、その才能が一気に開花した。

　それから１年半でつかんだ五輪切符。「ここはスタートラインに過ぎない。１年間準備をして、ワクワクする気持ちを持って挑んでいきたい」。ニューヒロインが来夏のパリ五輪を見据えた。（谷　凌弥）

　◆鈴木優花（すずき・ゆうか）１９９９年９月１４日生まれ。秋田県出身。中学まではバスケットボール部で、高校から本格的に陸上を始めた。１９年に大東大に進学。富士山女子駅伝では１年時に７区で区間新。全日本大学女子駅伝では１年から３年連続で区間賞を獲得。２年時はユニバーシアードのハーフマラソンで金メダル。初マラソンとなった２２年３月の名古屋ウィメンズで学生新記録を樹立。２２年春から第一生命に所属。身長は１６１センチ。