ラグビー、リーグワン１部・埼玉の日本代表フッカー堀江翔太（３７）が６日、今季限りでの現役引退を表明した。埼玉県熊谷市内で記者会見を開き「今シーズンをもってラグビーを引退します。いいラグビー人生を送れた」と語った。４大会連続でＷ杯に出場したベテランは引退後に、佐藤義人トレーナー（４６）とともに取り組んできたトレーニングを広めるＳ＆Ｃのコーチになることも明かした。埼玉は開幕戦（１０日、熊谷）で横浜と対戦する。

　１年半前には決意していた。「Ｗ杯の結果が良かろうが、悪かろうが、このシーズンを終えて引退しよう」。堀江はＷ杯フランス大会後の今季を最後に、現役を引退すると明言。妻には決意と同時に打ち明け、２人の娘には「一番言いふらす（笑）」とギリギリまで教えなかった。チームメートにも、この日の朝に伝えた。

　１９年Ｗ杯日本大会では初の８強に導き、テレビ出演などで有名選手となった。これまで現役にこだわる姿勢を見せ、パフォーマンスを維持。ベストを出せなければ休養を兼ね、日本代表を離れた時期もあった。メディアにも「僕が全然ダメだったら遠慮なく言ってくださいね」と、自分に厳しく日本ラグビーをけん引してきた。

　引退理由は１５年の首の手術後などにも支えられた佐藤トレーナーと、取り組んできたトレーニングを広めるＳ＆Ｃのコーチになるため。「ケガをしても正しい動き方、体の使い方をすれば体の状態も良くなる。もっと若い子に知ってほしい」。３７歳でもトップレベルでプレーした経験を生かし、ラグビー以外に「バスケやサッカーなどにも教えたい」とセカンドキャリアを思い描いた。

　涙はなく、時折笑顔を見せ、前向きな会見だった。来年１月には３８歳になるが、日本代表でともに戦ってきたリーチ・マイケル（ＢＬ東京）からは「やめるの？」と驚きのメールが来たように体力的には問題ない。「優勝を目指すために、どう成長ができるかというのは変わらない」。覇権奪還で最後の花道を飾る。

　◆堀江翔太（ほりえ・しょうた）１９８６年１月２１日、大阪府吹田市出身。大阪・島本高－帝京大卒。０８年に三洋電機（現埼玉）に入団。ニュージーランド・カンタベリーアカデミーに留学も経験した。スーパーラグビーのレベルズでもプレー。０９年に日本代表デビューし、通算７６キャップ。Ｗ杯には１１、１５、１９、２３年大会と４大会連続で出場した。ポジションはフッカー。１８０センチ、１０４キロ。家族は妻と２女。

　◆堀江とＷ杯　２０１１年大会から４大会連続で出場。１１年の１次リーグ・カナダ戦ではトライを決めた。１５、１９年大会は全試合に出場し、初の８強にも導いた。２３年大会は１次リーグ初戦のチリ戦に途中出場した以外の３試合に先発した。Ｗ杯通算１６試合出場でリーチ・マイケル（ＢＬ東京）の１７に次いで、日本代表歴代２位。