卓球女子の五輪３大会連続メダリストで、今年５月に現役を引退した石川佳純さん（３０）が２１日、プロスポーツ界の健全な発展ならびに振興に寄与した選手に贈られる「日本プロスポーツ大賞」の功労賞に選ばれた。都内で行われた表彰式に出席し、「高校を卒業して約１２年間プロとして活動させていただき、今日このような賞をいただけてすごくうれしい。ご褒美をいただいて、本当にうれしい気持ちでいっぱい」と感慨を込めた。

　７歳から卓球を始め、小学生時代から全国区で活躍。世界トップでも長年プレーを続け、今年５月に競技生活にピリオドを打った。

　引退から７カ月。現在はライフワークの４７都道府県サンクスツアーで卓球教室を行うなど活動しているが、「試合と練習がない日々はまだまだ慣れないくらい新鮮。選手の時にはできなかった新しい挑戦もさせてもらって、充実した日々を過ごしている」と笑顔。引退後には運転免許取得を目指し、自動車教習所にも通っているが「まだ取れてない」と苦笑いしつつ、「今（課程は）半分くらいきました。引き続き頑張ります」と声を弾ませた。