「バドミントン・全日本総合選手権」（２６日、武蔵野の森総合スポーツプラザ）

　男子シングルス１回戦が行われた。２大会連続６度目の優勝を狙う２１年東京五輪代表の桃田賢斗（ＮＴＴ東日本）は、西野勝志（東海興業）を２－０（２１－１２、２１－１４）で下した。

　立ち上がりを慎重に攻めると、４－４から一気に９連続得点。最後は相手が動けないほどの強打を放ち、第１ゲームを奪った。第２ゲームも主導権を握り続けて快勝発進。「体感的にシャトルは遅くて、（空調の）風も気にならなかった。良い手応え」とうなずいた。

　ワールドツアーを転戦するＡ代表にとって１２月末は、疲労がピークに達して負傷者も多い時期。そのため全日本総合選手権は、毎年欠場が相次いでいる。

　今大会も混合ダブルスの渡辺勇大、東野有紗組（ＢＩＰＲＯＧＹ）、女子シングルスの山口茜（再春館製薬所）、女子ダブルスの永原和可那、松本麻佑組（北都銀行）らが不参加。盛り上がりに欠ける大会となってしまってがいるが、桃田は「この大会が好きですし、優勝したい大会の一つ」ときっぱり。「簡単に欠場していい大会ではないし、僕が盛り上げられるなら全力で盛り上げたい」と頼もしかった。

　１８年、１９年世界王者と無類の強さを誇った日本のエース。同年にマレーシアで不慮の事故に遭い、東京五輪は１次リーグ敗退に終わった。その後も苦しい時間が続き、現在の２４年パリ五輪選考ランキングは、出場圏外の日本勢６番手の５１位。２度目の夢舞台へ、黄信号がともっている状態だ。

　ただ、１１月に行われた熊本マスターズで８強、同月の韓国マスターズでは２年ぶりの国際大会Ｖを果たすなど状態も上がってきている。「負けたいと思ってコートには立っていない。『絶対勝つ』という強い気持ちを持って、あまり先は見ずに一つ一つ楽しくできれば。自分にできることを全部出す。やっぱり後悔する試合が一番もったいないので」。年内最終戦を連覇で締め、最高の形で五輪年につなぐ。

【男子シングルス優勝回数】

　▽８回　小島一平

　▽７回　銭谷欽治

　▽６回　田児賢一

　▽５回　桃田賢斗、舛田圭太