「全国高校ラグビー・決勝、桐蔭学園８－５東福岡」（７日、花園ラグビー場）

　Ａシード同士の決勝戦が行われ、桐蔭学園（神奈川）が３大会ぶり４度目の優勝を果たした。前回大会は神奈川決勝で敗れて出場を逃し、２大会ぶりの出場となったが、初めて決勝で東福岡（福岡）を破り、昨春の全国選抜大会との２冠を達成。２連覇を狙った東福岡は僅差で及ばなかった。両校とも強力なディフェンスで緊迫した展開となった一戦は、桐蔭学園が前半にＰＧとＷＴＢ田中健想（３年）のトライで奪った８点を守り切った。

　どん底からつかみ取った栄光だ。頂上決戦にふさわしい大接戦を制し、桐蔭学園フィフティーンは両手を寒空に掲げて喜びを分かち合った。

　チームをけん引したナンバー８城央祐主将（３年）は「まだ実感が湧かない」と興奮に震えた。前回大会は神奈川大会決勝で東海大相模に１点及ばず敗れ、出場を逃した。その後、城らチームメートはライバルたちのプレーを花園で観戦して悔しさをかみしめた。そして「１年後ここで試合をするというのを想像して、何をしないといけないか、１年間を逆算した」と新しいスタートを切った。

　全国選抜大会は決勝で東福岡に３４－１９で勝利し制覇。再び決勝で同じ顔合わせとなった今回も互いにフィジカルの強さをぶつけ合った。前半はＦＢ吉田晃己（３年）のＰＧで先制。さらに２４分、敵陣ゴール前で相手のミスからＷＴＢ田中想がこぼれ球を拾い、右中間にトライを決めて８点リードで折り返した。

　後半は東福岡に１トライを許し３点差に迫られたが、気迫のタックルで追加点を阻止した。「終盤しんどい時間になったが、体を張って頑張ろうと。向こうも死ぬ気で来るので」と城。一丸で集中力をみせた。

　優勝回数と同じ４度、宙を舞った藤原秀之監督（５５）は「まだ胴上げをするＤＮＡが残っていたんですね」と成長した選手たちに目を細めた。転機となった東海大相模戦後は「やってきたことがダメだと分かったので、いろいろ試行錯誤した」と基礎プレーの練習を徹底。コロナ禍で制限され、平日２時間だった練習時間も２時間半～３時間に延ばした。

　時には「今年全国に出られなかったら桐蔭学園は沈んでいく」など心ない声も届いたが「私は逆に燃えた」と振り返った指揮官。敗戦からの大復活を「ロースコアでしびれる決着。選手たちはいい歴史を築いてくれた」と締めくくった。

　◆ロースコア決勝　決勝のスコアがともに１桁得点となったのは、１９８７年度の第６７回大会で、秋田工が相模台工（現・神奈川総合産）を９－４で下して以来３６大会ぶり。９２年のルール改正でトライによる得点が「４」から「５」に変更となってからは、決勝で両チーム合計１３得点は最少。