「競泳・北島康介杯」（２０日、東京アクアティクスセンター）

　女子４００メートル個人メドレー決勝が行われ、２１年東京五輪２冠の大橋悠依（イトマン東進）が、４分３９秒２５で優勝した。昨年の世界選手権代表の成田実生（金町ＳＣ）は、４分４５秒３６で５位だった。

　テンポよくストロークを刻んだ。大橋は前半２００メートルを成田に次ぐ２位で折り返すと、第３泳法の平泳ぎから猛追。２５０メートル地点でトップに立ち、最後まで逃げ切った。若手が台頭し、近年は頂点を譲ってきた４００メートル個人メドレー。まだ課題は残るが「久しぶりに表彰台の真ん中に立ててうれしい」。素直に笑みがこぼれた。

　これまで五輪女王として注目されるプレッシャーもあり、１本のレースに一喜一憂することも多かった。そんなとき今井月（バローＨＤ）ら周囲の仲間から言葉をかけられた。「取るもの取ったからいいじゃないですか」。少し投げやりな言葉にも聞こえるが、大橋が肩の力を抜くには効果的だった。

　「確かに。これ以上何かを得なきゃいけない物はないか」。今ではレースをいい意味で重く考えず「楽しんで自分の好きな感覚の泳ぎをしたい」と思えるようになったという。

　国際大会派遣選考会（３月１７～２４日、東京アクアティクスセンター）までは、約２カ月。昨年の世界選手権（福岡）は同２００メートルに絞ったが、今回は状態によっては同４００メートル出場も視野に入れる。「自分のやるべきことをやって、３月にいいレースができるように」。２度目の五輪出場を見据え、大橋が最善を尽くす。