「レスリング・パリ五輪女子６８キロ級代表決定プレーオフ」（２７日、味の素ナショナルトレーニングセンター）

　女子６階級で唯一、パリ五輪代表が決まっていなかった６８キロ級のプレーオフが行われた。世界選手権６５キロ級女王の尾崎野乃香（２０）＝慶大＝が、世界選手権５位の石井亜海（育英大）を５－４で撃破。残り９秒８９から大逆転で、初の夢舞台切符を勝ち取った。

　勝てば五輪、負ければ４年後。人生をかけた大一番を尾崎が制した。試合直後は「夢の１歩に近づいた感じがしない」と実感が湧かなかったが、母の利佳さんを含めた応援団２０人に囲まれて拍手が送られると、自然と涙があふれた。

　「たくさんの人に応援されて愛されて…。ここまでくることができたのは自分の力じゃない。これ以上にないくらいの感謝。幸せ」

　崖っぷちの場面で“伝家の宝刀”がさく裂した。第１ピリオド（Ｐ）を３－０でリードするも、第２Ｐ残り９秒８９で３－４と巻き返された。「絶望的。これで終わってしまうのかな」。最悪のシナリオが頭をよぎった時、応援団から声が響いた。

　「あと１０秒ある！一つやることだけを頭に置いておけ」

　短く息を吐いて集中力を高めると、繰り出したのは小学生から武器にしていたスピードのある片足タックル。わずかにフェイントを入れてから右足に飛び込み、素早く背後に回り込んだ。テイクダウンを奪い、終了間際に大逆転。両拳を強く握りしめて絶叫し、何度も跳びはねながら喜びを爆発させた。

　元々は６２キロ級。２２年の国内代表争いで敗れ、２３年世界選手権で元木咲良（育英大）が２位に入りパリ五輪への道が消滅した。「これで私の五輪は終わったのか」（尾崎）。自身は同大会に非五輪種目の６５キロ級で出場しており、涙を流しながらウイニングランを行った。

　ただその後の６８キロ級で石井が代表決定を逃し、チャンスが回ってきた。階級を上げて五輪再挑戦を決意し、同年１２月の全日本選手権に出場。初戦で石井を撃破して優勝し、この日のプレーオフに望みをつないだ。「前向きにやって来てよかった」と、もがき苦しんだ日々に思いをはせながら実感を込めた。

　現在大学３年の２０歳。「今まで私と戦ってくれた選手に感謝。日本代表として全ての気持ちを背負って出たい。金メダルを取れるように頑張ります」。一度は断たれた夢舞台を諦めずに追い続けた“慶応レスラー”が、パリの舞台で頂点を目指す。

　◆尾崎野乃香（おざき・ののか）２００３年３月２３日、東京都足立区出身。７歳からレスリングを始めた。高校進学と同時に１８年からＪＯＣエリートアカデミーに入校し、卒業後は慶大に進学。１６４センチ。