「卓球・全日本選手権」（２８日、東京体育館）

　男子シングルス決勝は、パリ五輪代表を決めている張本智和（２０）＝智和企画＝が、２連覇中の戸上隼輔（２２）＝明大＝とのフルゲームの死闘を４－３で制した。計８度のマッチポイントをしのいで大逆転。１４歳で史上最年少制覇となった１８年大会以来、６年ぶりの日本一に返り咲いた。女子シングルス決勝は、早田ひな（２３）＝日本生命＝が１５歳の張本美和（木下アカデミー）を４－０のストレートで下し、２年連続３度目の優勝を飾った。

　「チョレイ！！」の雄たけびはおろか、体が硬直して動かない。死闘を制した張本智は、放心状態でがくっと膝から崩れ落ち、両手で顔を覆った。「言葉が出ない」。１４歳で最年少優勝を飾ってから２１９８日。エースと呼ばれながら日本一から遠ざかっていた屈辱の日々を回想し「初優勝なんじゃないかというくらい全日本での優勝の仕方を忘れていた。２度目の優勝まで長かった。喜びよりもそっちの方が強い」と目を赤くした。

　前回決勝でも敗れていた天敵に、またも押される展開。先に３ゲームを奪われ、計８度のマッチポイントを握られたが、執念で決勝点をしのぐたび、会場は異様な空気に包まれていく。奇跡的な逆転劇に「神様が勝たせてくれたとしか思えない」と正直な声が漏れた。

　２年間の代表選考レースは首位を独走し続け、早々に切符をもぎ取った。国際大会に軸足を移しながらも、心残りは遠ざかっていた日本一のタイトルだった。中学２年で王者となって以降、声援が重荷になったこともある。

　「がむしゃらにボールだけを見て打っていた少年が、いろんなしがらみに巻きつけられていた。疑心暗鬼になったり、自分を信じられない時期があったが、やっと正真正銘の日本のエースと胸を張って言える。あの時の喜びより１００倍価値がある」。大きな宿題を片付け、心置きなく金メダルを目指すための準備は整った。