日本相撲協会は３１日、東京・両国国技館で大相撲春場所（３月１０日初日、エディオンアリーナ大阪）の番付編成会議と臨時理事会を開催し、初場所の１３勝を含め直近３場所合計３３勝を挙げた関脇琴ノ若（２６）＝佐渡ケ嶽＝の大関昇進を満場一致で決めた。昇進伝達式後に琴ノ若は、父で師匠の佐渡ケ嶽親方（元関脇琴ノ若）から受け継いだ現しこ名で新大関として春場所を務めた後、夏場所から祖父で横綱だった先代師匠のしこ名「琴桜」を襲名することを表明。横綱昇進を目指し、精進を続けることを誓った。

　祖父から父、そして孫へ、３代にわたって紡がれた絆の表れだった。注目されたしこ名の継承。新大関は表情を引き締め、結論を明かした。

　「琴ノ若で新大関の場所をとらせていただこうかなと思ってます。この名前を大関に上げたかったので、まず１場所しっかりとって、そこから琴桜を継がせていただこうかなと思っています」

　生前の祖父と小学生の頃に交わした琴桜襲名のための約束「大関昇進」はクリア。ただ、父から継いだ名にもこだわりがあった。「自分自身も１場所でも、この名前で土俵に上がりたいという気持ちがあった」。育ててもらった恩返しは「大関琴ノ若」を歴史に刻むこと。師匠である父とおかみさんである母に思いを伝え、３０日に承諾を得た。

　千葉県松戸市の佐渡ケ嶽部屋で行われた伝達式では、笑顔の先代の遺影がすぐ後ろで見守っていた。普段は優しかったが、銀メダルでは怒られるほど相撲には厳しかった祖父。琴ノ若は「本当によかった」と約束を果たす昇進を喜ぶ一方「『ここで満足するな』と言われると思う。今度は先代に追いつけるようにやっていきます」と新たな誓いを立てた。

　伝達式の口上では「大関の名に恥じぬよう、感謝の気持ちを持って相撲道に精進してまいります」と決意を表明した。感謝の気持ちを持つことは、幼い頃からの先代に言われてきた教えであり、母校・埼玉栄相撲部の部訓も「感謝の気持ちと思いやり」。四字熟語を使用する考えもよぎったが「この言葉は絶対入れたいと。自分が思ったことを素直に言おうと思った」と、シンプルに一番大事に感じた気持ちを選んだ。

　午後には部屋近くの祖父の墓を訪れて昇進を報告。ここからは大関として横綱を目指す戦いが始まる。「強い気持ちを持って毎日土俵に上がらないといけない。（磨くところは）全て。自分ができ得る限りのことを全てやって、もっと強くなっていきたい」。たくましさを増した“角界のサラブレッド”。背負う宿命をも力に変え、頂点へ歩みを進めていく。