「バスケットボール女子・五輪世界最終予選、日本代表８６－８２カナダ代表」（１１日、ショプロン）

　世界ランク９位の日本が、同５位のカナダを撃破した。最終成績は２勝１敗となり、グループ２位以上が確定。３大会連続となる２４年パリ五輪切符を獲得した。

　第１クオーター（Ｑ）は、３点シュートにこだわらずにドライブからの得点で試合を展開。宮崎早織（エネオス）のレイアップシュートや、コンビネーションが光り、２０－２０で終えた。

　第２Ｑからは馬瓜エブリン（デンソー）、山本麻衣（トヨタ自動車）らの長距離砲が機能。積極的なダブルチームで相手に苦し紛れのシュートを打たせるなど、平均身長で約８センチ劣るカナダ相手に、７０－６７とリードして最終Ｑを迎えた。

　その立ち上がり、エブリンがこの日３本目の３ポイントを決め、リードが６点差に。残り５分を切り再び追いつかれたが、高田、山本らのシュートで得点を重ね、粘るカナダを振り切った。勝利を決めると選手は涙を流し、エブリンはカメラに向かって雄たけびをあげ喜びを爆発させた。

　試合後、涙を浮かべた恩塚ヘッドコーチは「チーム一丸でつかみとった勝利。本当にうれしい。きょうはプレッシャーもかかる、相手も強豪。チーム一丸で戦い抜こうと、その気持ちで戦った」と振り返った。

　チームコンセプトは“走り勝つシューター軍団”。メンバーはセンター１人、ポイントガード４人と極端だが、恩塚亨監督は「日本の強みを最大化できると考えた結果」と意図を説明。「速さ」、「しつこさ」、「チームワーク」の３本柱を武器に、攻守の機動力と３点シュートで勝機を作っていくスタイルだ。

　初戦は世界ランク４位のスペインを撃破。３点シュートを計１５本も成功させ、守備では頻繁なメンバー交代で積極的なディフェンスを４０分間継続した。チームコンセプトを体現し、ＦＩＢＡ公式戦で５戦全敗だった格上を８６－７５で圧倒した。

　ただ２戦目のハンガリー（同１９位）戦は、２０８センチのビッグマンらにインサイドで優位に立たれて逆転負け。リバウンド総数は２０も遅れを取り、相手の守備に攻めあぐねて生命線の３点シュートは影を潜めた。

　現日本代表チームの強みと弱みが現れた今大会。しかし夢舞台への出場権がかかった運命のカナダ戦では、五輪銀メダルチームの底力を発揮し、パリ五輪切符を勝ち取って見せた。