「卓球・世界選手権団体戦」（２１日、釜山）

　日本は２１日、男女ともに決勝トーナメント初戦の２回戦を突破してベスト８入りを決め、パリ五輪の団体出場権を獲得してシングルス２枠を得た。女子はパリ五輪代表に内定していた早田ひな（日本生命）、平野美宇、１５歳の張本美和（ともに木下グループ）で臨み、クロアチアを３－０で破って３選手の出場が正式に決まった。男子はオーストリアを３－０で退け、パリ五輪代表に内定していた張本智和（智和企画）と戸上隼輔（明大）、篠塚大登（愛知工大）の出場が正式決定。準々決勝で女子はルーマニア、男子は中国と対戦する。

　日本女子が盤石の強さを発揮し、パリ切符を手にした。自身初の夢舞台を正式に決めたものの、早田は「私たち５人は今回の団体戦で優勝を目指してやっている。その通過点として（８強での）パリ五輪の切符があった」と改めて強調。中国との頂上決戦を見据えながら、「（五輪出場権を）獲得できたことはもちろんうれしいが、５人全員が目指しているのはここじゃない。さらに気を引き締めて、ここから頑張っていきたい」と笑顔は最小限にとどめた。

　過去の対戦経験がほぼない難敵クロアチアを全く寄せ付けず、１ゲームも落とすことなく完勝した。第１試合はエース早田がラコバッツに３－０で完勝。第２試合は１５歳の張本美が落ち着き払った試合運びでアラポビッチを３－０で下し、第３試合は平野がイエーガーを３－０で退けた。１次リーグから５試合連続で３－０勝利と破竹の勢いを続けており、ボルテージは高まる一方だ。

　今夏のパリ五輪に向けては、日本協会が設定した選考ポイントで１位の早田、２位の平野がシングルス代表に内定。さらに、３枠目の団体戦要員として張本美が選出されていた。早田、張本美は悲願の初五輪となり、東京五輪団体銀メダルメンバーの平野は自身初のシングルス出場となる。

　夏の前哨戦となる今大会で、中国との頂上決戦を見据えながら、五輪代表トリオのチームワークも日に日に増している。早田は「張本選手は年下だが、プレーは私たちよりすごい部分も持っている」と信頼を寄せ、「３人が（お互いに）尊敬して、チームメートとして切磋琢磨（せっさたくま）したい」とうなずいた。