日本相撲協会は２６日、大相撲春場所（３月１０日初日、エディオンアリーナ大阪）の新番付を発表した。新大関の琴ノ若（２６）＝佐渡ケ嶽＝は、大阪府松原市の部屋宿舎で会見。看板力士の責任と自覚をにじませ、１８年ぶりとなる新大関優勝への意欲を口にした。初場所で新十両優勝を飾った尊富士（２４）＝伊勢ケ浜＝は初土俵から所要９場所で、年６場所制となった１９５８年以降では最速タイの新入幕（幕下付け出しを除く）を果たした。

　会見直前、新大関は番付をしげしげと見つめた。父の佐渡ケ嶽親方も、これまでの自身も、関脇の場所に記されていたしこ名。「大関の下に琴ノ若を載せられたのはよかった」。親子の念願をかなえた感慨をにじませた。ただ、余韻に浸るつもりは毛頭ない。「結果を出さなきゃいけない地位。強い気持ちを持って、自覚を持ってやっていけたら」と決意を口にした。

　狙うのは悲願の初優勝。初場所は優勝決定戦で照ノ富士に敗れて、あと一歩届かなかった。新大関Ｖを達成すれば、２００６年夏場所の白鵬以来１８年ぶり９人目となる。「毎場所同じ気持ちで臨んでいるし、今場所も（優勝を）取りにいくという気持ちでやっていかないといけない」と意欲をみなぎらせた。

　昨年誕生した新大関は、ケガで途中出場となった霧島が負け越し、豊昇龍も千秋楽で辛くも勝ち越し。独特の緊張感に苦しんだ。だが、琴ノ若は「人は人ですから」と意に介さない。部屋の先輩大関である琴欧洲や琴奨菊の姿を「たくさん見せてもらったので」と、看板力士の重みを身近で感じてきた経験は大きい。

　先代師匠で元横綱琴桜の祖父のしこ名を夏場所から継承予定。琴ノ若としてやっておきたいことを問われ「やれるものは全部」と答えた新大関。ラストチャンスで、賜杯にその名を刻む。