大相撲春場所（１０日初日、エディオンアリーナ大阪）に西前頭筆頭で臨む朝乃山（高砂）が、大関連破のスタートダッシュに照準を合わせた。９日は大阪市内の部屋で稽古し、四股などの基礎運動に加え、立ち合いを確認。ぶつかり稽古でも汗を流した。

　初日はかど番の貴景勝、２日目は昇進したばかりの琴ノ若と、大関２連戦での幕開け。「ここの番付だと、初日から強い人と当たるので」と予想通りだった。大関・横綱戦から場所が始まるのは、小結だった２０１９年九州場所以来。撃破すれば弾みがつくだけに「勝てばやっぱり気分がいい。勝っていって波に乗っていければ」とうなずいた。貴景勝とは過去５勝６敗で、直近は昨年の九州場所で勝利。琴ノ若にも幕内での初顔合わせだった昨年秋場所で勝っている。

　今場所前は積極的に出稽古。「やっぱり自分より番付が上の人、強い人と稽古したかった。ケガもなく稽古を積めた。あとはもうやってきたことを信じてやるしかない」と手応えは十分だ。ここ数場所と変わらず、目標は優勝争い。「ここで１０勝以上とかしておかないとダメ」と２桁星をノルマに設定した。クリアできれば、２年半ぶりの三役復帰も見えてくる。