「競泳・パリ五輪代表選考会」（１８日、東京アクアティクスセンター）

　４種目で決勝が行われた。女子１００メートルバタフライで池江璃花子（２３）＝横浜ゴム＝が５７秒３０で２位となり、日本水泳連盟が定める派遣標準記録（５７秒３４）を突破。３大会連続の五輪代表を内定させ、個人種目は１６年リオデジャネイロ五輪以来、２大会ぶりの返り咲きとなった。

　天を仰いでさけんだ。「よかった！」。池江は前半５０メートルをトップで折り返すと、３位と０秒０１差の大接戦を耐えて２位を死守した。東京五輪時は届かなかった個人代表切符。緊張から解放され、チームメートに迎えられると涙があふれた。

　「うれしい気持ちでいっぱい。改めて水泳に出会えてよかったし、ここまで戻ってこられてよかった」

　昨年１０月から水泳大国・オーストラリアに拠点を移し、多くの有力選手を抱えるマイケル・ボール氏に指導を仰いだ。チームメートは東京五輪４冠のエマ・マキーオンら。国内ではめったになかった背中を追いかけて泳ぐ毎日を過ごす中、ある生物の話を思い出した。

　「ノミは本当はジャンプ力があるけど、ビンに入れてフタをされたら、フタに届かないようにジャンプする。でも（高く飛ぶ）他のノミたちといたら、また高くジャンプできるようになる。私もノミになってみよう」

　発想の転換は、もう一度世界一を目指す原動力になった。復帰後の課題だった１５メートル地点の通過タイムは約０秒２も短縮。ウエートトレーニングで体重も約３キロ増えた。何より世界トップ選手に食らいついた日々の充実感は確かな自信に変わった。

　準決勝でマークした白血病から復帰後ベスト（５７秒０３）は、自身が持つ日本新記録（５６秒０８）まで１秒に迫った。「パリ五輪では１６歳のリオ五輪のタイム（５６秒８６）を上回れるように。自分を超えられるのは自分だけ」。目指すのはもう復帰後ベストタイムではない。完全復活、そして日本新へ。自信を取り戻した池江が、パリで大きく羽ばたく。