競泳男子で４大会連続で五輪に出場し、１２年ロンドン大会では背泳ぎ２種目を含む３つのメダルを獲得した入江陵介（３４）＝イトマン東進＝が引退した。３日に都内で会見を行い、黒色のスーツに身を包んで登場。０歳のベビースイミングから水に触れ、１６歳から日の丸を背負った現役生活を振り返り、声をつまらせながら「幸せ」を３度繰り返した。

　「長く競技人生を送ることができて幸せだった。自分自身の力では、ここまでくることができなかったし、感謝したい。高校２年生から１８年間、日本代表として戦うことができて幸せでした。パリ五輪に行きたかった気持ちはある。パリの地で引退したかった気持ちは強かったけど、最後のレースを日本の地で、たくさんの人の前で泳ぎ切れたのが幸せな瞬間だった」

　最終レースは３月に行われた２４年パリ五輪選考会。３４歳を迎え、肩のけがや十分な食事をしても体重が２～３キロ落ちるなど、年齢にあらがいながら戦い続けた。１００メートル背泳ぎは２位に入るも派遣標準記録に届かず、同２００メートルでは３位に沈み、日本競泳会最多の５大会連続出場を逃した。その直後に「これが最後だな。自分の出番や場所はない」と退く覚悟を決めたという。

　今後は所属のイトマン東進に籍を置きながら、「水と触れ合う楽しさを伝えていきたい」と後進の育成や、スポーツマネジメントやスポーツ政策を学ぶために大学院進学を視野に入れている。報道陣から「入江選手にとって水泳とは」と報道陣に問われると、「ぽっかり穴の空いたような感じ。思い浮かばない。水泳がないのが…」と上を見上げて涙。「うれしい気持ちも、悲しい気持ちもある」とかみしめた。

　数々の功績を打ち立てたレジェンドがプールを去る。ただ背泳ぎ２種目で打ち立てた日本記録はいまだに破られておらず、今後も競泳界に目指すべき指標として残り続ける。「たくさんのことを日本代表で学んでほしい。苦しいこともたくさんあると思うけど、楽しむことを忘れずに水泳を嫌いにならずに続けてほしい」。最後は晴れやかな表情で、後輩たちにエールを送った。

　◆入江陵介（いりえ・りょうすけ）１９９０年１月２４日、大阪市出身。０歳から水泳をはじめ、中学から本格的に背泳ぎに転向。近大付高、近大卒。１００メートル、２００メートル背泳ぎの日本記録保持者。世界選手権は０９年から８大会連続出場。１１年大会は２００メートル２位、１００メートルで３位。五輪は０８年北京大会から２１年東京五輪まで４大会連続出場。１２年ロンドン大会では２００メートル銀、１００メートル銅、４００メートルメドレーリレーで銀。１７８センチ。