「Ｆ１・日本ＧＰ・公式予選」（６日、鈴鹿サーキット）

　ＲＢの角田裕毅（２３）は１分２９秒４１３で１０番手につけた。ドライバー部門で総合４連覇に挑むマックス・フェルスタッペン（オランダ）が１分２８秒１９７をマークし、開幕から４戦連続のポールポジションを獲得した。２番手にセルヒオ・ペレス（メキシコ）が入り、レッドブルがフロントローを独占。３番手はマクラーレンのランド・ノリス（英国）だった。決勝は７日午後２時から行われる。

　コースを見守る満開の桜とまではいかなくても、１０番グリッドをもぎ取った。入賞圏内を捉え、角田の表情は７～８分咲きだった。「鈴鹿は楽しい。今ある中で最大限のことはできた」。自身３度目の母国ＧＰで、唯一の日本人ドライバーは及第点を与えた。

　予選１回目で５台が脱落し、計１５台による２回目で見せ場を作った。さらに５台がふるい落とされ、最後の３回目に１０台しか進めない生き残りゲーム。１１番手のタイムだった２３歳は、２度目のアタックで１０番手に滑り込んだ。

　「今までの日本ＧＰより、少しプレッシャーを感じた。責任感というか…」。節目の出走７０戦目。７万７０００人の大観衆を前に、３回目に進めない姿を見せるわけにはいかなかった。

　予選９位だった昨年の決勝は１２位、同じく１３位だった一昨年は１３位にとどまった。鈴鹿では自身初となる１０位以内の入賞へ「最低限の得点争いに加われた。今の車の中でまとめきることが重要」と、ポイント獲得をにらんだ。例年の秋から、春開催へと移行した日本ＧＰ。“三度目の正直”で、鈴鹿を桜色に染める。