米プロバスケットボールＮＢＡで日本人最長の６季にわたって活躍し、来季のＢリーグ入りを表明した渡辺雄太（２９）が２１日に帰国し、都内で会見を行った。米国の地で過ごした１１年間を「宝物」と総括しつつ、今後の国内プレーへ「次に決めたチームで引退するまでやりたい」と宣言した。

　表情は晴れやかだった。渡辺はＮＢＡで６年間、渡米した高校卒業後から数えると１１年間過ごしたアメリカに別れを告げ、帰国。２メートル６センチの体を揺らしながら、注目が集まる新天地での戦いに向けて力強く宣言した。

　「次に決めたチームで引退するまでやりたい。日本でプレーをして、（もう一度）アメリカ挑戦は考えていない。（チーム選びで）一番大事にしているのは、僕を本気でほしいと思っていること。熱量のあるチームに自分の全力を注ぎたい」

　１８年に日本人２人目となるＮＢＡデビュー。１８歳当時は米国進学は異例で、周囲は猛反対。それでも夢を追い求めて自我を貫き、３点シュートと守備を武器に４つのチームを渡り歩くまでの選手に成長した。２１３試合を戦った６季は日本人最長記録。活躍した試合では「ユウタ！」と歓声が飛び、スタンディングオベーションが起こることもあった。「英語も話せなかった中で生活を始めて、逆境を乗り越えて成長できた。今は自分を褒めていいのかな。大きなことを成し遂げることができたと感じられた。今後一生、自分の中で誇れる」と胸を張った。

　今後は個人で練習を継続しつつ、Ｂリーグでの新契約、そしてパリ五輪に向かっていく。「引退を決めた時に『本当に楽しいバスケット人生だった』と言えるようなキャリアにできたら。日本を盛り上げていきたい」。渡辺雄太の第２章が始まる。