１９７２年ミュンヘン五輪以来、５２年ぶりのメダル獲得を狙うバレーボール男子日本代表が、パリ五輪へ向けて始動した。７日、都内の味の素ナショナルトレーニングセンターで会見し、フィリップ・ブラン監督と、主要国際大会に出場するＡ代表１６人が出席。新スローガン「ＡＬＬ　ＦＯＲ　ＰＡＲＩＳ（全てはパリのために）」を発表し、主将の石川祐希（ミラノ）らが意気込みを語った。

　多くの選手が「メダル」の３文字を口にした。それぞれが自チームのシーズンを終え、日本代表が本格始動。より質の高いチームを作るために、従来より早い段階でメンバーは３２人から１６人に絞られた。石川は「パリでメダルを取るために全てを懸けて臨む。取れるチーム、取るべきチームだと思っている」と覚悟をにじませた。

　世界のトップが集まるイタリア１部リーグを戦った石川が挙げる五輪のカギは“メダルをかけた試合の経験値”。日本は昨年のネーションズリーグ（ＶＮＬ）で銅メダルを獲得したが、現メンバーで国際大会の決勝に進んだことがない。アメリカ、ポーランドなどの強豪国に比べて“負けられない戦い”を勝ち切る経験値が浅く、この部分をいかに強化していくかが、重要になってくる。

　そのための試金石になるのが、５月開幕のＶＮＬだ。決勝大会は五輪本番約１カ月前まで行われるため体力的不安はあるが、それ以上に得られるものは大きい。石川も「国際大会決勝に進んだことがないのは、五輪のメダルを目指す上で欠けている部分。そこに到達できれば、五輪で勝てる確率は上がる」と語り、ＶＮＬが五輪の結果を占う大会になりそうだ。

　五輪本番の最終メンバーは１２人と、控え１人。イタリアから帰国したばかりの石川、高橋藍（モンツァ）は休養を優先して直近の海外遠征に帯同せず、ＶＮＬ福岡大会（６月４～９日）から本格参戦する。

　タレントぞろいの男子日本代表。高橋藍は「今は自分が引っ張る立場」とエースの自覚をのぞかせ、西田有志（パナソニック）はこの日の公開練習で豪快なスパイクで好調をアピールした。パリの舞台で５２年ぶりに歴史の１ページを刻む。

　◆パリ五輪のバレーボール男子　７月２７日から８月１０日まで行われる。１２チームが参加し、開催国のフランスのほか、昨年９～１０月に行われた五輪予選から日本、米国、ドイツ、ブラジル、ポーランド、カナダが決定。残り５枠は６月のネーションズリーグ１次リーグ終了時の６月２４日時点の世界ランキングで決まる。２１年東京五輪は金メダルがフランス、銀メダルがＲＯＣ（ロシア・オリンピック委員会）、銅メダルがアルゼンチン、日本は７位だった。

　◆ネーションズリーグ　男子のワールドリーグと、女子のワールドグランプリが統合された国際大会で、２０１８年に新設された。年に１度開催され、世界トップの男女各１６チームが参加する。１次リーグは週４戦ずつ、３週間にわたって計１２試合の試合を消化。ベスト８以上が決勝大会に進出し、トーナメント戦で優勝チームが決まる。今年の１次リーグは男子はブラジル、福岡、マニラで、女子はトルコ、マカオ、福岡で行う。決勝大会は男子がポーランドで、女子はタイで開催される。