「ラグビー・リーグワンプレーオフ決勝、ＢＬ東京２４－２０埼玉」（２６日、国立競技場）

　ＢＬ東京（レギュラーシーズン２位）が埼玉（同１位）を２４－２０で破り、初優勝を果たした。東芝として５度制覇した、前身のトップリーグ（ＴＬ）時代を含めて１４季ぶりの頂点に立った。１７－２０の後半３４分、途中出場のＷＴＢ森勇登（２５）が逆転の決勝トライを決めて、リーグワン３代目王者に輝いた。埼玉は今季限りでの現役引退を表明していたフッカー堀江翔太（３８）の国内最終戦を勝利で飾れなかった。

　試合終了の瞬間、赤いユニホームの選手たちが喜びを爆発させる中、主将のリーチは疲れた表情で「フーッ」と息を吐いた。全国規模の大会では自身初となる優勝。３５歳でようやくつかんだ栄冠に、「やっと優勝できてホッとしています」と喜びをかみしめた。

　レギュラーシーズンから１７戦無敗だった王者の底力を見せられ、一時は敗北がよぎった。後半２１分までに１１点差をつけるも、同２３分、２８分と立て続けにトライを奪われ逆転を許す。「さすがだなと。いつも最後に負けるなと思っていた」と一瞬、弱気になったという。

　それでも、初優勝への並々ならぬ思いが主将を突き動かした。「自分たちのラグビーを信じろ」と味方を鼓舞。すると３４分、右サイドでＷＴＢナイカブラがボールを運び、最後は途中出場のＷＴＢ森が逆転トライを決めた。

　今季、リーチはトッド・ブラックアダー・ヘッドコーチ（ＨＣ）の要望を受け主将に就任。最初は「嫌だった」と拒否したが、やると決めたら心を鬼にした。練習から厳しく改善を促し続け、チームは生まれ変わった。同ＨＣは「最高の瞬間を主将のリーチと共有できることを誇りに思う」とたたえた。

　ともに日本代表で戦った堀江のラストゲームということもあり、リーグワン１試合最多入場者数となる５万６４８６人が国立競技場に詰めかけた。「最後の最後まで同じピッチに立てたけど複雑な思いもあった。勝った瞬間は寂しさ半分、喜び半分でした」と、試合後に堀江と固い握手をかわしたリーチ。戦友の魂を引き継ぎ、まだまだ戦い続ける。