「バレーボール男子・ネーションズリーグ、日本３－０イラン」（４日、西日本総合展示場）

　１次リーグ第２週の福岡大会が始まった。昨年３位の日本はイランに３－０でストレート勝ちし、通算４勝１敗。第１週はコンディション調整で欠場した石川祐希（ペルージャ）と高橋藍（サントリー）が合流し、高橋はチーム最多タイとなる１４得点をマーク。好レシーブも光り、白星発進に貢献した。１次リーグは１６チームが参加し、各１２試合を戦う。決勝大会には開催国のポーランドを含む８チームが進む。

　仲間を鼓舞する熱い声がコートに響いた。「ブラボー！」。調整のため第１週のブラジル大会を欠場していた高橋藍が、この日からメンバー入り。いきなりスタメン出場すると、来季からプレーする日本のコートで成長を見せつけた。

　「アウト！」。相手のサーブを見切る好判断で初得点を演出すると、ふわりと上がったルーズボールもダイレクトアタック。イランの強烈なスパイクを難なくレシーブする守備力の高さも光り、攻守でチームを支え続けた。高橋藍は「まず１戦目を勝てたことがうれしい。チームの軸としてやっているので、細かい修正はあるが、いいスタートが切れた」と大きくうなずいた。

　来季から日本に凱旋し、サントリーでプレーする若きエース。今季はイタリア１部・セリエＡでプレーオフ決勝に進出し、モンツァの中心選手として活躍した。世界最高峰の戦いを経験し、得られたのは心の余裕。「ただ強く打つだけじゃなく、高さを生かしながら駆け引きできた。攻撃のバリエーションが増えた」。この日の第２セットでは相手のブロックの動きを見てから、ライン際に打ち抜く強打もさく裂。石川、西田とそろい踏みとなる最多タイの１４得点をマークした。

　５日はドイツ戦。五輪切符を獲得している国同士の対決となる。「さらに出力を上げて、戦えるように準備したい」。ネーションズリーグの戦いから、１９７２年以来５２年ぶりとなるパリ五輪でのメダル獲得につなげていく。