「バレーボール男子・ネーションズリーグ、日本３－１スロベニア」（８日、西日本総合展示場）

　「買取大吉　バレーボール　ネーションズリーグ男子福岡大会」の１次リーグを行い、昨年３位の日本は、２０２２年世界選手権４強のスロベニアに３－１で勝って６勝目（２敗）を挙げた。西田有志（２４）＝パナソニック＝がチーム最多２６得点を挙げた。日本は福岡大会の全試合を終了。スロベニアは初黒星（６勝）。最終第３週は１８日からマニラで行われる。

　仮設された観客席が、大歓声と黄金のスティックバルーンを打ち鳴らす衝撃で大きく揺れた。日本は、五輪切符を狙い死に物狂いで戦うスロベニアに勝利。福岡大会を３勝１敗の好成績で終え、ブラン監督は「戦況を読む能力が上がってきた。チームスピリットがよかった」とうなずいた。

　西田の剛腕がさく裂した。ジャンプ力を高めるために、体重を６～７キロ絞って臨んだ今大会。ブロックを越える高い打点から何度も腕を振り抜くと、第１セットからサービスエースを連発した。相手リベロに直撃してから、自コートを飛び越えてアウトになる破壊力抜群のスパイクを何度も食らわせ、最後も自らの強打で勝負を決めた。

　高橋藍、石川が合流して間もなく、チームの状態が１００％ではない中で存在感を発揮し、チーム最多の２６得点をマーク。「それがオポジットなんで」と謙遜しつつ「タフな試合を勝ち抜くことができてよかった」と会心の汗を拭った。

　１９７２年ミュンヘン五輪以来、５２年ぶりのメダル獲得を狙う日本にとって、今大会は夢舞台の“前哨戦”。メダルを争うポーランドには控えメンバーで臨んで手の内を隠し、世界ランクの近いスロベニアに競り勝てた意味は大きい。

　さらに西田にとっては、五輪出場権を狙って１１日からの福岡大会に臨む女子日本代表主将で、妻の古賀紗理那に最高のバトンを渡すことができた。西田は「プレッシャーはかけずに、楽しめるような状態でやっていただけたら」と笑いながらエールを送った。

　「もっともっと追求して、世界一のオポジットになりたい」と西田。１８日から始まるマニラ大会、決勝トーナメントを最高の結果で終え、パリの舞台につなげていく。

　◆西田有志（にしだ・ゆうじ）２０００年１月３０日、三重県いなべ市出身。海星高からジェイテクト入り。２０２１－２２年はイタリアリーグのビーボバレンティアでプレーした。２２年にジェイテクトに復帰し、２３年にパナソニックに移籍した。妻は女子日本代表主将の古賀紗理那。１８６センチ、８９キロ。