「ラグビー・リポビタンＤチャレンジカップ、日本代表１７－５２イングランド代表」（２２日、国立競技場）

　日本代表はエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ、６４）が９年ぶりに復帰してから初となるテストマッチに臨み、イングランド代表に８トライを奪われ１７－５２で敗れた。前半２分に先制したものの同１４分に逆転を許し、その後は最大４２点差をつけられるなど圧倒された。ただ、完敗の内容にもエディーＨＣは、コンセプトに掲げる“超速ラグビー”の仕上がりに一定の手応えを口にした。日本代表は２９日と７月６日にマオリ・オールブラックスと対戦、１３日にジョージア代表、２１日にイタリア代表とのテストマッチに臨む。

　新生エディー・ジャパンの船出は、ほろ苦スタートとなった。世界ランキング５位の強豪を相手に、キャップ数の少ない若手中心のメンバーで臨むも、８トライを許して完敗。力の差を見せつけられた。それでも、エディーＨＣは「自分たちのラグビーはどういったものかを示すことができた」と前向きにとらえた。

　序盤は日本ペースだった。テンポよくボールをつないで連続攻撃。エディーＨＣがコンセプトに掲げてきた“超速ラグビー”の片りんを披露し、スタンドを沸かせた。指揮官も「最初の１５分に関しては、とてもプレッシャーをかけることができていた」と手応えを口にした。

　ただ、その勢いは長くは続かなかった。前半１４分に逆転を許すと、その後は防戦一方となり、前半を３－２６で折り返す。ハーフタイム中、スタジアムから歓声を求めるアナウンスが出たが、観客の反応も薄かった。

　後半に入っても悪い流れを変えられず。一時は４２点差をつけられた。劣勢の中、雰囲気を変えたのは新鋭たちの躍動だった。後半２６分、フランカー山本の突破から最後はＷＴＢ根塚が待望のトライ。山本は初、根塚は２キャップ目の新戦力が期待に応えた。

　３年後のＷ杯を見据え、異例ともいえる８人が代表デビューを飾った。「非常に素晴らしいこと。若者の学びといった観点からも今後の大きな糧になる」とエディーＨＣ。チーム最年長の主将・リーチも「この経験は必ず自分たちの財産になる」とうなずいた。日本の“超速ラグビー”が世界を驚かせる未来に向けて、まずは第一歩を踏み出した。