日本バレーボール協会は２４日、パリ五輪に出場する男子日本代表１２人を発表した。エースで主将の石川祐希（２８）＝ペルージャ、高橋藍（２２）＝サントリー、西田有志（２４）＝大阪ブルテオン＝らが順当に選出。注目されたリベロには山本智大（２９）＝大阪ブルテオン＝が選ばれた。オンラインで会見したフィリップ・ブラン監督（６４）は「われわれは歴史をつくる。メダルに向かって突き進む」と、金メダルに輝いた１９７２年ミュンヘン五輪以来５２年ぶりとなるメダル獲得を誓った。

　世界ランク２位となり、タレント、チーム力とも「史上最強」の呼び声高い日本代表。悩み抜いた末に１２人を選んだブラン監督は「選手全員が五輪で活躍できると考えている。本当は他の大会のように１４人連れていきたかったが、ルールの上で仕方がない」とした上で「われわれは歴史をつくる。メダルのためにゴールに向かって突き進むことを誓う。五輪後にすべての人々に、われわれの戦いに誇りを持ってもらえることを期待している」とメンバーに自信をにじませた。

　選出した選手、落選した選手に「さん」付けも交えて敬意を示し、選考理由を語っていった。中でも最も苦悩したのは、守備を重視する日本のバレーの要となるリベロのポジション。山本智大と小川智大（ジェイテクト）が最後まで競い合った上で、山本を選出した。

　「リベロは、最初に私が日本に来た時に言ったのは『日本は世界一のリベロを持つべきチームだ』と話した。今、日本には世界一のリベロが２人いる。多くの国が世界一のリベロがほしいと考えている中で、日本は五輪で１人に絞らないといけない」と２人をたたえた。そして「とても悩ましいところだった。全体的なものを見て選んだ。差はわずか。感情的には厳しいものがあった」と明かした。

　布陣が決まり、夢舞台まであと１カ月。“前哨戦”ともいえる２７日からの８チームによるネーションズリーグ決勝大会（ポーランド）を経て、本番へと向かう。石川は「結果を出す。金メダルを取るための準備を最大限するだけ」と力を込め、高橋藍も「自覚と責任を持ち、メダル獲得に向けて頑張りたい」と誓った。半世紀以上閉ざされてきた歴史の扉を、こじ開ける舞台がやってくる。